Повисла нехорошая пауза, в которой Аарден резко сел и протянул:

– Что?!.. Ты хочешь сказать, что спишь со мной только потому, что якобы должна мне?! – в его голосе теперь слышалась плохо скрытая ярость. – Ты вконец лишилась рассудка?!

– Нет. Я понимаю, как ужасно это звучит… Поверь мне, говорить подобные вещи тоже нелегко. Мою благодарность нельзя выразить словами, и мне меньше всего хочется причинять тебе боль, но… я… я правда не могу!

– Вот оно что… Да в гробу я видал твою чертову благодарность! – процедил сквозь зубы Дуэйн. – Я уже говорил тебе, Крисса, что мне, кроме тебя самой, ничего не нужно! И просто не может быть нужно! Твои слова жестоки, неужели ты этого не понимаешь?!

– Я просила дать мне время, – резонно возразила она. – Я пыталась сказать, что не стоит стараться строить со мной отношения, но ты не хотел меня слушать!..

– Верно, не хотел. И сейчас не хочу! – в его глазах плескалась злость, когда он говорил. – И даю тебе шанс. Пожалуйста, скажи, что все это тебе приснилось! Опровергни свои слова, ну, давай, я жду!

– Нет, – не отводя взгляда, ответила девушка. – Прости.

Ночную тишину прорезал звук пощечины. Потирая горящую щеку, Кристина наблюдала, как Аарден судорожно натягивает на плечи балахон и быстрым шагом уходит прочь. Больше он не произнес ни слова… Несмотря на неприятность произошедшего, Крисса чувствовала себя необычайно легко, как будто вдруг излечилась от тяжелой болезни. Жизнь сразу показалась не такой безрадостной, и, засыпая, девушка счастливо улыбалась.

…Дуэйн громко хлопнул дверью, входя в свои покои, и остановился, опершись руками о стол, переводя дыхание. Злоба душила его, он понимал, что сейчас не может думать ни о чем, кроме тех проклятых четырех слов, которые она только что сказала. «Я не люблю тебя». Тварь! Ну что, что ей еще нужно?! Она и так живет как принцесса – безродная танцовщица, рабыня, так, какая-то бродяга с большой дороги!.. И вот пожалуйста, видите ли, не любит она кронпринца Эрквадиора. Чертова упрямица!..

Он сел и устало уперся лбом в ладонь. Ничего, это ненадолго. Девчонка еще поймет, что к чему, и сама прибежит мириться! И он простит ее, потому что действительно любит. Но, конечно, несмотря на свою любовь, проглатывать все ее обидные слова он не собирается. Срочно надо было отвлечься, унять раздражение и злость… Аарден тяжело откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и тихо сказал слуге, который тут же возник перед ним:

– Бэллу и Ирену ко мне, живо.

Время тянулось невыносимо медленно, Криссе приходилось бесконечно заставлять себя находить дела и занятия. Видимо, Дуэйн принял ее слова близко к сердцу. С того памятного ночного разговора они виделись лишь мимоходом и едва сказали друг другу несколько слов. Такое положение дел девушку в принципе устраивало, но временами в глубине ее противоречивой души начинали противно копошиться угрызения совести. Наверное, по-своему чародей прав, ее слова прозвучали жестоко, особенно на фоне того, что он для нее сделал. Однако при этом и дальше делать вид, что все хорошо, казалось Кристине просто свинством. Она полагала, что не имеет права платить любящему ее человеку ложью в ответ на его чувства. Пусть они своеобразны, но ведь каждый понимает любовь по-своему, и… На этой мысли Криссе вспоминались ясные глаза Айрина, его гордая осанка, приветливая улыбка и спокойная, размеренная речь, и совесть сразу замолкала. Нет, при таком положении врать Дуэйну действительно невыносимо!.. Вероятно, его не так-то уж и волнует ее мнение, но после знакомства с Айринкельном девушка стала совершенно иначе смотреть на многие вещи. Словно бы вернулось то благодатное время, когда она знать не знала ни о каких танцах в огне или чем-то подобном.

При всем том, что растущее в сердце чувство наполняло ее несказанной легкостью и позволяло с головой погрузиться в самые радужные мечты, Крисса понимала, что долго молчать она не сможет. Порой ей казалось, что она не удержится и выскажет королю все свои мысли буквально при первой же встрече, хотя, конечно же, отнюдь не была уверена, что эти мысли найдут у Аардена-старшего понимание. Девушке мучительно хотелось снова увидеть предмет своих сердечных мук, но часы слагались в дни, дни составляли недели, а король все не появлялся. Дуэйн снова стал целыми днями пропадать в лаборатории, он возвращался оттуда за полночь, перемазанный реактивами и очень злой. Это вселяло в Кристину надежду: а вдруг венценосный брат ее спасителя снова решит побеседовать с ним о магии?.. В итоге так оно и вышло, правда, далеко не так приятно, как хотелось бы.

С самого утра дворец принца Аардена гудел от испуганного шепота слуг. Все обсуждали зверское убийство, произошедшее ночью недалеко от города. Как поняла Крисса со слов перепуганной до смерти Аннабел, на рассвете какой-то пастух нашел в горах зверски изуродованный труп девушки без единой капли крови. Причем картина, по словам пастуха, была ужаснейшая. Преступление явно было совершено не с целью грабежа и имело под собой иное, гораздо более страшное основание. По тому, что говорили слуги, Кристина поняла: все они опасаются, что виновником этого происшествия может оказаться их хозяин, но в то же время боятся показать ему свои подозрения. Сама девушка, пожалуй, готова была согласиться с мнением большинства. Почему-то на фоне рассказа про Оркхаанга такое деяние со стороны Дуэйна казалось вполне возможным. Было понятно, что задавать ему вопросы напрямую бесполезно, но вид чародея, когда он явился в трапезную, наводил на определенные подозрения. Его физиономия была еще более бледной, чем обычно, под глазами залегли тени, а, кроме того, над воротником балахона, на шее были видны свежие царапины. Голос его, когда он сухо приветствовал Кристину, ничего не выражал, а весьма неплохой обычно аппетит оставлял желать лучшего. Все те полчаса, что девушка провела за столом, Аарден лишь задумчиво отщипывал виноградины от небольшой кисти. Задавать ему вопросы Крисса не решилась и после завтрака поспешно удалилась к себе. Рассказанные слугами новости не способствовали спокойной жизни, но мало-помалу день снова стал таким, как обычно, и скоро девушка углубилась в свою вышивку.

Вечером, когда уже совсем стемнело и небо засверкало мириадами звезд, Кристина отложила работу. Как никогда хотела она увидеть Айрина, но понимала, что по крайней мере сегодня это вряд ли возможно, ведь уже поздно, и… Тут девушка с удивлением отметила, что слышит звонкий, ровный голос глашатая:

– Его величество Айринкельн Аарден!..

Сердце тут же затрепетало как пойманная птица. Крисса мельком заглянула в зеркало, оправила на себе ярко-красное бархатное платье и стремглав бросилась прочь из своей комнаты, вниз, туда, откуда доносился голос глашатая. Она не думала, как будет выглядеть ее появление со стороны, ее ни капельки не волновало, что скажет Дуэйн, если увидит ее наедине со своим братом… Она лишь больше всего на свете хотела увидеть его.

Тяжело дыша, девушка замедлила шаг и осторожно вошла в полутемный зал. Айринкельн нетерпеливо мерил покой шагами, заложив руки за спину; было видно, что он взволнован и даже как будто раздражен. Услышав шаги, он резко обернулся, и тотчас выражение его лица совершенно изменилось, куда-то бесследно исчезло напряжение, в глазах снова появилась нежность, а голос прозвучал мягко и учтиво, как всегда:

– Добрый вечер, Кристина. Какой приятный сюрприз! Признаться, не ожидал увидеть вас в столь поздний час.