Впервые за много месяцев Крисса отлично выспалась и проснулась уже довольно поздно, так что долго ждать короля ей не пришлось. Она едва успела привести себя в порядок, когда из глубины мраморных залов до нее донесся зычный голос глашатая, многократно усиленный эхом:

– Его величество Айринкельн Аарден, король Эрквадиора, властелин Охранных гор и император Островов Бушующего моря!

Девушка еще раз взглянула в зеркало, оправила свое простое, но очень элегантное платье из зеленого атласа и выскользнула из комнаты. Подаренная Дуэйном берилловая диадема так и осталась лежать на столике. Естественно, захватывать из этого дома что-то лишнее Кристина вовсе не собиралась. Ее и без того не оставляло ощущение, что она слишком многим обязана принцу Аардену, чтобы так жестоко поступать с ним. Однако сердце трепетало как пойманная птица, крылья счастья несли ее вперед, навстречу судьбе, поэтому девушка отбросила эти тяжелые мысли прочь. Она замедлила шаги и вскоре остановилась у входа в Большой зал, в котором Айринкельн ожидал своего брата. Тот появился через несколько секунд, его голос прозвучал раздраженно и неприветливо, когда он бросил:

– Опять пожаловал? Что тебе еще от меня нужно?!

Крисса снова видела их вместе и опять подумала, что они совершенно не похожи. Не говоря уже о том, что Айринкельн был на полголовы выше брата и не являлся обладателем острых эльфийских ушей (таковые, по общему мнению, достались Дуэйну от деда по материнской линии). Король никогда не повышал голоса, держался прямо и с достоинством, а младший принц в последнее время вообще не был способен к ведению спокойной беседы. Кристина лучше всех знала причину усиления его раздражительности и временами начинала испытывать колоссальное чувство вины за то, что не может ничего с этим поделать. Однако жизнь шла вперед семимильными шагами, и чтобы начать новый ее этап, следовало перешагнуть через боль, страх и прошлое.

– Доброе утро, Дуэйн, – Крисса вздрогнула. Звонкий голос Айринкельна отвлек ее от раздумий и вернул к реальности. – На твоем месте я был бы приветливее, хотя бы для разнообразия.

– Легко так говорить, когда ты король и имеешь право вламываться к мирным людям в любое время, которое тебе угодно! – огрызнулся тот. – Снова хочешь рассказать мне, какое я жестокое чудовище? Мне больше нечего сказать на эту тему, мне кажется, вчера мы уже все выяснили!

– Верно, – уголками губ улыбнулся король. – Возвращаться к теме нашего вчерашнего, хм… спора я не собираюсь, во всяком случае, пока. Я прибыл по другому делу. Разговор серьезный, брат, так что постарайся не ершиться заранее.

– Ладно, – буркнул чародей и небрежно махнул рукой в сторону низкого дивана. – Садись. Постарайся не затягивать, у меня еще масса дел.

– Договорились. Обещаю, я буду краток. Итак… Скажи мне, какие у тебя планы относительно Кристины?

– А твое-то какое дело?! – вопреки своему обещанию тут же грубо среагировал Дуэйн. – Ты еще и в мою личную жизнь залезть хочешь?!

– Ты обещал разговаривать, а не шипеть как бешеная змея, – холодно напомнил Айрин. – Держи себя в руках, пожалуйста. Я пока что не спросил ничего неприличного.

– Ну… я пока точно не знаю, – нехотя выговорил младший брат. – Может статься, я женюсь на ней. Хотя, ты знаешь, мысль о женитьбе меня никогда не привлекала. Со временем все меняется.

– Ты уверен, что она тоже этого хочет?

Тон, каким это было сказано, невозмутимый и спокойный, окончательно уверил Дуэйна, что тут что-то не так. Он нахмурился и подозрительно спросил:

– К чему эти вопросы, Айрин? Как мне кажется, ничего противозаконного я не делаю. Если даже король имеет право жениться на ком хочет, то я в этом вопросе тем более совершенно свободен.

– И все же, мне кажется, ты не даешь себе труда задуматься об ее желаниях, – спокойно заметил король. – К большому прискорбию, далеко не все меняется так, как хотелось бы. Тебя по-прежнему заботит только твоя персона. Однако это имеет лишь косвенное отношение к делу. Есть кое-что, что я должен донести до тебя, хотя приятного в этом мало. Дело в том, что мне придется в очередной раз нарушить твои планы по самой что ни на есть прозаичной причине: я люблю Кристину и поэтому хотел бы, чтобы и она поступила так, как того хочет.

– Что?! Что за бред?! Ты издеваешься надо мной?! – рассмеялся чародей. – Ты точно не в своем уме, братишка, почему бы тебе…

– Не горячись, я совершенно серьезен.

– Неужели?! Ты уже отнял у меня магию и трон, а теперь еще и жену хочешь отнять?!

– Поправочки, брат. Во-первых, я старше тебя на пять лет, так что вопрос трона даже не стоял. Во-вторых, я не виноват, что моя магия была со мной от рождения и мне не пришлось прикладывать столько усилий, чтобы получить ее. И в-третьих… Кристина тебе не жена. Она свободный, взрослый человек, и именно поэтому я призываю тебя отпустить ее. Подозреваю, ты уже заставил ее расплатиться за спасение.

Глаза Дуэйна метали молнии, и он тщетно искал слова, чтобы достойно ответить королю. Он понимал, что не сможет ничего противопоставить, во всяком случае, сейчас. При нем не было даже посоха, так что вся его магическая сила не имела никакого значения. Даже ярость не могла ослепить младшего принца настолько, чтобы он забыл об одной важной детали: старший брат был намного сильнее, и о том, чтобы сражаться с ним с помощью магии, нечего было и думать. Оставалось только одно – ждать удобного момента, чтобы отомстить… Опять это мучительное ожидание!!! Нет, это уже слишком… Кронпринц Аарден выпрямился и, глядя Айринкельну прямо в глаза, выговорил: