Воспользовавшись паузой, временной маг обратиться к ван Гогену:

–  Позвольте нам забрать Солнечного Друга, его место рядом с Хранительницей! Мы как раз направляемся в Керон, так что…

–  С удовольствием!
– перебил его главный гном, и лицо его озарилось радостной улыбкой.

–  В жизнь не покину любимых гномов! Они мои друзья! Мы так здорово пели вместе!
– завопил Валечка и толкнул в плечо возницу: - Не отдавай меня маньякам, приятель! Они опасны! Лучше вызовем милицию и сдадим их в Бутырку!

Возчик испуганно взглянул на Солнечного Друга, бросил поводья и проворно спрыгнул с телеги.

–  Куда ты? Давай выпьем!
– Землянин шлёпнулся на подушки, обнял полупустой бурдюк и ни с того, ни с сего затянул: - Ой, мороз, мороз…

–  Ты точно рехнулся, Тёма! Мы не можем тащить его с собой!

–  А забирайте его как есть, с телегой, - тут же предложил Вин ван Гоген, и в его глазах инмарец прочёл мольбу и надежду.

"Как же он их достал, и это всего за сутки!"

–  Тёма!

–  Не паникуй, партнёр, справимся!

Временной маг подъехал к повозке и насмешливо улыбнулся:

–  Эй, Солнечный Друг, не хочешь навестить свою жену?

–  А на кой она мне?
– хмыкнул тот.
– Ты мне русалку предложи или принцессу какую, на крайний случай. Зачем мне эта бешеная?!

–  Будет тебе и русалка, и принцесса.

–  Правда?
– Валечка резво поднялся на ноги.
– Тогда вперёд!
– гаркнул он и снова рухнул на подушки.
– В номера! Даёшь русалок!

Артём рассмеялся и, повернувшись к главному гному, заявил:

–  Нам понадобится Ваша помощь. Нужно усадить его на лошадь и привязать покрепче.

–  Всё, что хотите!
– с энтузиазмом воскликнул Вин ван Гоген и сделал знак родичам.

Гномы посыпались с повозок как большие и очень деятельные градины. Они мигом стащили Солнечного Друга с груды подушек, усадили на мохноногого пони и накрепко привязали к седлу. И всё это время землянин продолжал истошно вопить:

–  Поедем, русалка, кататься! Давно я тебя поджидал!

Ричард тоскливо взглянул на раскачивающегося в седле Валентина и в красках представил их совместное путешествие. "А всё потому, что Артём не слышит голос разума! Он ещё десять раз пожалеет о том, что связался с пьяным недоумком. Одна надежда, что скоро он осознает свою ошибку, и мы оставим Солнечного придурка на каком-нибудь постоялом дворе".

Тем временем счастливый до неприличия ван Гоген почтительно поклонился Артёму и протянул ему блокнот Фёдора:

–  Примите эту Волшебную Книгу, маг, ибо она принадлежит Хранительнице и должна быть с ней. Мы нашли её у костра и сохранили, в надежде передать принцессе.

–  Спасибо.

Временной маг небрежно сунул блокнот за пазуху, взял поводья Валечкиного пони и, под радостные возгласы гномов, маленький отряд свернул с дороги. На прощание помахав Тёме и его спутникам рукой, главный гном отдал короткий приказ, и обоз удивительно быстро покатился вперёд. Когда же он скрылся с глаз, Ричард посмотрел на мохноногую лошадку землянина и скептически заметил:

–  Пони не угонится за нашими лошадьми.

–  Чепуха!

Артём соскочил с коня и подошёл к Валечке. Он что-то еле слышно прошептал на ухо пони, и тот послушно закивал, словно поняв, что от него требуется. Потрепав лошадку по холке, маг вновь запрыгнул в седло и с важным видом скрестил руки на груди.

–  Ну и что?

–  Смотри и запоминай! Вот колдовство высшей категории!
– хвастливо заявил Артём и приосанился.

В ту же секунду маленький пони громко фыркнул и стал увеличиваться в размерах, одновременно приобретая тёмно-фиолетовый окрас.

–  Ого! Летим!
– радостно вскричал Валечка и запел: - Летят перелётные птицы…

–  Что это за уродина?

Ричард ткнул пальцем в длинноногую фиолетовую лошадь.

–  Правда, красиво?
– умилился Артём и пришпорил коня: - Вперёд! Нас ждёт Керон!

Лошадь Валечки послушно поскакала за временным магом. Землянин раскачивался в седле и самозабвенно пел, обогащая репертуар лайфгармцев популярными застольными песнями родного мира, и Ричард морщился, поглядывая на него: "И как меня угораздило связаться с законченным пьяницей и большим ребёнком?!.."

Артёма же компания землянина не смущала. Он хихикал, слушая его заливистые рулады, а иногда подтягивал отдельные слова, фразы и припевы, демонстрируя полное отсутствие музыкального слуха. В особо выразительные моменты, когда землянин и временной маг выли как ошалевшие мартовские коты, принц затыкал уши и вздевал глаза к оранжевому светилу, умоляя послать на головы горе-певцов тепловой удар.

При этом Ричард предпочитал мучить свои уши именно таким образом, памятуя о том, что великовозрастный мальчик Тёма, не умея петь, обладает редким талантом ездить по ушам другим, гораздо худшим способом - нытьём и горестным рёвом. Поэтому принц ехал позади разудалой парочки, упорно держа рот на замке. До тех пор, пока Артём не потянулся к бурдюку Валентина.