Ира передернула плечами и отошла в сторону. «Сейчас Володька проучит этого наглеца», — подумала она. Однако обрывки долетевших фраз заставили ее насторожиться.

— Закуривай, Вольдемар, — сказал Черный. — Ты знаешь, мне не нравятся твои шашни с этой деревенщиной. Ребята вон смеются над тобой. Мне за тебя стыдно. Тем более, скоро предстоит выгодная работенка. Так что с девчонкой завязывай. Жди вечером, как обычно. Кутнем на всю катушку.

Этот Черный вызывал у Иры отвращение. Слова у него какие-то. И глаза неспокойные, липкие. Неужели Володька этого не замечает?

— О чем задумалась, соседка? — Голос прозвучал близко и она от неожиданности вздрогнула. Рядом стоял Григорий Иванович Скляренко. — Ну как Ростов? Нравится? Э, да ты чем-то расстроена... Рассказывай, в чем дело.

Участливость соседа вызвала Иру на откровенность.

— Да вот знакомый Володьки что-то не понравился. Какой-то отталкивающий тип. А Володька вроде бы ничего.

— Ладно, не расстраивайся, — понимающе улыбнулся Скляренко. — Я сам давно присматриваюсь к этой компании. Согласен, что Володьке не место среди этих... Попытаемся вырвать из трясины.

В тот день Григорий Иванович вернулся домой поздно, не спеша поужинал, прилег отдохнуть. Но сон не приходил. Он вдруг поймал себя на мысли, что все время думает о Володьке Кунице. Скляренко знал, что вот сейчас, может, в эту минуту в подворотне вспыхивают огоньки тлеющих сигарет и под звон граненых стаканов юнцы «утверждают» свои законы жизни. Володька с ними. Старшина знал семьи, где водка и брань, вечный разлад перечеркивали чью-то юность, наносили непоправимые душевные травмы и вершили зло. По сути дела у Володьки судьба такая же. Пьянство, скандалы — он увидел все это с детства. И слезы матери, и горькое похмелье отца. Каждый день росли злость, отчаяние, подлость... Ну, а что же теперь? Как вмешаться, вызвать внутренний бунт, чтобы перекипел человек и смог на себя со стороны посмотреть? Ира. Иру надо подключить.

— Не спится? — спросила жена. — Кстати, ты слышал, что Куница вытворил? Вот мерзавец!

— Что такое, — вскинулся Григорий Иванович.

— Представляешь, отправил Екатерине Ивановне, что живет напротив, доплатное письмо. Вроде бы от сына. А мальчик ее, сам знаешь, утонул в прошлом году. Ну, вскрыла конверт, а там гадости всякие. Плохо ей стало, потеряла сознание, а эти стервецы — Володька с дружками — посмеялись и ушли. И откуда такая бесчеловечность? Вся улица, как вулкан, сегодня. Хотят в милицию обращаться. И правильно. Давно пора.

Он встретил Куницу во дворе.

— Надо потолковать. Садись, — и показал на скамью.

Володька потоптался в нерешительности, насупился, но возражать не стал. Помолчали.

— Просил меня один человек поговорить с тобой.

Володька недоверчиво посмотрел на старшину:

— Кто же это?

— Да есть такой, который о тебе незаслуженно хорошо думает, а ты ни за что предал его.

— О чем вы? — Володька никогда никого не предавал.

— И все же защитить не смог, когда потребовалось. Разве это не предательство?

— Вы про Иру?

— Хорошая девушка, — не отвечая прямо на вопрос, сказал Григорий Иванович.

— Хорошая, — согласился Володька. — Только нельзя мне с ней.

— Это еще почему? Ах, дружки запрещают. Как же, под угрозой вольности ночных похождений. Да, все же Ира не знает, какой ты... фрукт. Как ты мог пасть так низко? Удивляюсь. Знал же, чем обернется «забава» с письмом для пережившей тяжелое горе женщины. Знал и сподличал все же.

Володька помрачнел и опустил голову:

— Я прошу... Прошу, Григорий Иванович, не надо Ире... В общем, я все понял. Поверьте, со скуки письмо придумали, ну и еще с дурости.

— Слышал я, ты когда-то мечтал на трубе научиться играть.

— Было... Давно только.

— Сейчас хотел бы на трубе?

— Да ну, поздно уже этим заниматься.

— А хотел бы?

— Само собой, да где же?

— Ладно, сделаем так: приходи ко мне. Будешь заниматься с моим сыном. Попробуешь. Но при условии: с компанией рвешь раз и навсегда.

— А как насчет Иры?.. Не скажете?

— Посмотрю на твое поведение...

Вечером в дверь квартиры Скляренко робко постучали. Открыл сам Григорий Иванович:

— Заходи. Хотя постой... Что за вид? Воротник рубашки оторван, волосы всклокочены, лицо в ссадинах. Опять подрался?

Куница потупился:

— Простите, Григорий Иванович. Последний раз. Пришлось тут одного стукнуть. Не мог иначе. По-другому его не проучишь. Он просто всякие гадости говорил. И про Иру. Не выдержал я...