Но Наташа позабыла обо всем, увидев пришедших: впереди, закованная в латы, еще более решительная и прекрасная, чем в ее время, выступала Власта. За ней, вооруженные до зубов, равно красивые и опасные, ровными рядами маршировали амазонки!

Лагерь поделили на две половины, потеснив коренных обитателей. Впрочем, те и не протестовали, с радостью предоставляя свои палатки в распоряжение боевых подруг. В тесноте, да, как говорится, не в обиде, предстояло провести одну ночь - на рассвете планировался общий выход объединенных сил в атаку на столицу.

Но человек предполагает, а Судьба распоряжается по-своему: Наташе, которая всеми правдами и неправдами решила прилепиться к военным силам, чтобы вместе с ними добраться до Старгорода, пришлось подняться гораздо раньше рассвета. Часа в три, когда небо на востоке только начало светлеть, в лагере поднялся страшный переполох, сравнимый разве что с волнением в курятнике во время лисьего нашествия. Все, у кого был рот - кричали, у кого были ноги - носились, усиливая общую неразбериху.

Впрочем, и повод у этой вселенской сумятицы был нешуточный: пропал принц! У центральной палатки Денис лично вел допрос ночной стражи, и Наташа направилась туда - не метаться же, действительно, вместе со всеми по лагерю, переворачивая каждый камень, под который наверняка уже было заглянуто десять раз, в поисках парнишки, которому она зла вовсе не желала - можно сказать, товарища по несчастью!

Денис сидел перед центральной палаткой, грозно глядя на вытянувшихся перед ним в струнку солдат. В эту ночь на постах вокруг лагеря стояло больше десяти человек, и еще двое охраняли палатку, в которой держали пленника. Но никакие предосторожности не помешали ему под покровом ночи перепилить чем-то острым обмотанную вокруг пояса веревку и, разрезав заднее полотнище палатки, бежать во тьму.

– Он не мог ничего на себе утаить!
– чуть ли не со слезами на глазах клялся и божился руководитель отряда, захватившего принца.
– Мы его тщательно обыскали!

– Может быть, спрятал нож в подошве сапога?
– высказал предположение один из тех, кто в роковой час стоял на страже у палатки.

Наташа еле слышно фыркнула: вчера она успела хорошо рассмотреть обувку царского ребенка, и запомнила совершенно плоскую тонкую подошву сапог, не предназначенных даже для ходьбы по лесу - через нее наверняка будет болезненно ощущаться всякая шишка или сломанная веточка. Спрятать внутри можно было бы разве что бритвенное лезвие, да и то с трудом.

Впрочем, вряд ли титулованное дитя готовилось к пешему переходу через полстраны и к собственноручной обороне - в Наташином представлении юный принц должен был путешествовать исключительно верхом, в карете или на носилках, в окружении верных слуг и телохранителей. Как его тогда захватили? Перебили всю свиту? Впятером?! Да, если вся армия Дениса состоит из таких, то он воистину непобедим!

Чудеса творились на каждом шагу - каким-то чудом захваченный пленник все-таки ускользнул из рук своих захватчиков. Не совсем бесследно, оставив после себя обрезки веревок и исполосованную палатку - значит, во всяком случае, это был не бестелесный фантом, ловушка для наивных повстанцев, чему Наташа, после всего, уже виденного, нисколько не удивилась бы.

Продолжая допрашивать всех часовых, Денис, тем не менее, не сводил особо испытующего взгляда с одного - того, что высказал предположение о ноже в сапоге. Под взором начальства тот начал заметно нервничать, но бодрился, старательно не подавая вида.

– Что это?
– неожиданно спросил Денис, оборвав на полуслове одного из охранников внешней стены, объясняющего, что во время его дежурства даже мышь не могла проскользнуть в лагерь или из него, не предъявив соответствующего разрешения.

– Это кошелек, - страж палатки остановил бегающие глазки и преданно вперил их в лицо командира, буквально излучая честность, как солнце - свет. Но даже в неровном свете пробуждающейся зари было видно, как он побледнел.
– Его сшила мне мама… Да он пустой!

– Он у него и вчера был, - подтвердил кто-то из солдат.

– Да, и вчера он точно был пустой. А сегодня, поглядите-ка, внезапно располнел!
– Денис протянул руку и сорвал с пояса провинившегося увесистый мешочек. Тот инстинктивно дернул рукой, но остановил ее на полдороги и, оглядываясь, нервно облизнул пересохшие губы.

Распутав завязки, Денис потряс кошельком над ладонью, и оттуда выпали несколько золотых пуговиц, произведших неизгладимое впечатление на Наташу и запомнившихся всем остальным.

– Что, наш маленький пленник оставлял за собой след, как мальчик-с-пальчик?
– слова Дениса, казалось, источали мед и яд.

– Но я ничего не хотел… не думал… не знаю, как ему удалось бежать!
– зачастил прижатый к стенке изменник.
– Мне казалось, что, в конце концов, не будет ничего плохого, если мальчик немного погуляет по лагерю. Через ворота я его не проводил!