– Должно быть, у него еще оставались драгоценные побрякушки.

– Я просто пожалел его, - пойманный тут же попытался отвести внимание от корыстных мотивов своего поступка, точно и не переливались в свете догорающего костра и разгорающейся зари золотые пуговицы на командирской ладони.
– Разве это дело, что ребенок сидит привязанный, как собака, даже в нужное место без спросу не сходить. Этот-то ведь ходит везде свободно!
– кивая на Наташу, он уже почти визжал.

– Этот, - спокойно, не повышая голоса, заметил Денис, - никуда и не исчезает. А вот принц пропал. Мне все ясно, уведите его.

Провинившегося стражника увели, и Денис распустил оставшихся:

– Все свободны. Собирайтесь, скоро выступаем!

У потухающего костра осталась одна Наташа. Ей нечего было собирать в поход, и не хотелось мешаться под ногами у остальных.

– Твой план провалился, - из палатки выступила Власта, во время допроса скрывавшаяся за откинутым входным полотнищем.
– Теперь будем действовать по-моему!

Денис недовольно поморщился:

– Ты же знаешь, как я не люблю всякий обман и интриги!

– В данной ситуации важно не то, что ты любишь или не любишь, а то, что способно помочь нашему делу. Цель оправдывает средства, - потрепав его по плечу, дева-воительница уверенной походкой отправилась на половину амазонок.

Наташа никогда раньше не думала, что кольчужная юбка, до половины прикрывающая обтянутые черной кожей бедра, способна колыхаться при ходьбе, точно простой шелк. Должно быть, все дело в колебательной амплитуде, или о чем там им говорили в школе - ну, когда грузовик проезжает по мосту, а в доме стекла вылетают?

От околонаучных размышлений ее отвлек Денис, который не торопился выстраивать свих людей в боевые порядки или идти в палатку собирать вещи перед дальней дорогой. Вместо этого он пододвинул сосновый чурбачок поближе к мерцающим красным углям и сел рядом с Наташей. Пересыпав пуговицы в мешочек, пришитый с внутренней стороны к поле его куртки - некое подобие кармана с завязками, - он несколько раз подбросил в руке пустой кошелек, устремив невидящий взгляд куда-то в бесконечность.

– Пойдешь с нами, - вскользь бросил он, и Наташино сердце, подпрыгнув, радостно забилось - то, чего она думала добиваться и хитростью и, если понадобится, даже силой, само плыло в руки.

– Конечно!
– она не смогла скрыть свей радости, и Денис, обернувшись, посмотрел на нее с каким-то странным выражением на лице - как будто с жалостью.

– Держи, - он вдруг хлопнул ей на ладонь кошелек, который продолжал крутить в руках.
– Владей. Надеюсь, он принесет тебе удачу.

С этими словами он поднялся со своего импровизированного табурета и скрылся в палатке, оставив Наташу разглядывать подарок в одиночестве.

А там было на что посмотреть: скроен мешочек был из невиданного ею раньше материала, снаружи похожего на кожу, а изнутри на бархат, и весь покрыт причудливыми геометрическими узорами таким образом, что стоило затянуть шнурок - и рисунок совершенно менялся.

Вдоволь налюбовавшись узором, то распуская, то затягивая завязки, Наташа обратила свое внимание на шнурок, представляющий собой тонкую веревочку, сплетенную из разноцветных нитей. На одном из свободных концов, как и полагается, крепилась крупная деревянная бусина, которая должна была помешать ремешку, продетому под пояс, свободно выскользнуть. На другом же болталась забавная безделушка - фигурка в виде летучей мыши, вырезанная из очень твердого темного дерева (или наоборот - легкого, теплого на ощупь камня). Свернув крылья, точно сложенный зонтик, она висела вниз головой, вцепившись в колечко, через которое и была продернута веревочка. Привыкшая к более традиционному изображению с распахнутыми крыльями, Наташа изрядно поломала голову, прежде чем ей удалось опознать зверька.

Несмотря на волнительные события утра, никто не стал менять планы, так что с рассветом лагерь был свернут буквально в один момент, и объединенная армия выступила в поход. Платки и тяжелое военное снаряжение, до поры ненужное, упаковали на покладистых приземистых лошадок, приведенных из леса - очевидно, там была спрятана скрытая от посторонних глаз конюшня.

То, что объединенные силы, покинув лагерь, двинулись сначала вовсе не в ту сторону, откуда совсем недавно пришел отряд с пойманной Наташей, и где, по ее предположению, должен был находиться Старгород, сперва не насторожило девочку. Во-первых, по дороге к лагерю они не всегда двигались строго по прямой, избегая открытых и населенных мест, а во-вторых, пригодная для шестерых дорога не слишком подходит для продвижения целой армии, да еще с лошадьми.

С одной из них Наташа постаралась завязать дружеские отношения, шагая рядом и подкармливая хлебом - с ладони, как подсказал Мишка, чтобы та не откусила ей пальцы. С вечера, случайно услышав о том, что тяжести погрузят на вьючных животных, девочка запаслась разномастными ломтями и горбушками, чтобы позволить себе щедро делиться с зверюшками. Лошадка охотно принимала угощение, чмокая губами по растопыренной ладони, и позволяла гладить себя по жесткой гриве.