– Откуда мне знать, - неуверенно пожала плечами Наташа.
– Я же не Денис. Разве что из-за русалок…

– Каких еще русалок?! Русалки никогда не вмешивались в человеческие конфликты, им до требований повстанцев и дела нет!

– Значит, теперь вмешиваются, - от смущения девочка не знала, куда спрятать глаза: - Главное, знать, чем заинтересовать.

– И кто же сумел их заинтересовать?
– было видно, что принц не верит ни одному ее слову и, скорее всего, считает нарочно подосланным за ним в башню шпионом.

– Я…

В двух словах передав свой разговор с Ундиной, Наташа решила, что теперь-то ей точно не жить: принц задушит ее голыми руками, свернет шею… или сам скончается от апоплексического удара, так страшно тот хрипел, потрясая руками над ее повинной головой. Он дал выход своим чувствам в крике:

– Как ты только мог?! Как ты только согласился на это?!!

– Власта обладает удивительным даром убеждения, - пробормотала девочка, нервно потирая шею - даже не верилось, что глупая голова все еще на ней.

Очевидно, бывший заложник тоже испытал на себе всю силу обаяния грозной амазонки, потому что вздрогнул, и неожиданно стушевался, удержавшись от нанесения тяжких телесных повреждений и ограничившись тяжелым взглядом, брошенным на 'предателя' из-под насупленных бровей.

– Если мы сейчас двинемся не вдоль реки, а по прямой, то сможем достигнуть столицы даже раньше армии, и предупредить всех, - не слушая возражений, принялся планировать принц. Как и полагается будущему политическому деятелю, он мыслил в государственных масштабах.
– Но надо подняться на какую-нибудь горку и сориентироваться точнее.

– Что ж ты с башни не посмотрел?
– из последних сил съязвила Наташа.

От одной мысли о вновь предстоящем пешем переходе на несколько суток ей сразу поплохело. Не обращая внимания на взбунтовавшуюся чернь, принц приступил к восхождению на заранее облюбованный покрытый лесом пригорок. Украшающая вершину гигантская сосна-богатырка как раз подходила для наблюдательного пункта. Нисколько не смущаясь почти полным отсутствием веток и сучков, за которые можно было ухватиться - крона сосны начиналась где-то высоко над землей, - принц подпрыгнул, ловко, как медведь, обхватил ствол руками и ногами и быстро полез вверх.

Не желая отставать, Наташа в свою очередь выбрала елочку поразлапистей, оставила свою сумку внизу и по веткам, как по лестничным перекладинам, полезла наверх. Вся перемазалась смолой, исцарапалась, но увидела кое-что интересное, даже не достигнув верхушки.

Спустившись так же быстро, как и поднималась, Наташа встала под сосной, с любопытством наблюдая за принцем. Точно кот на березе, он спускался очень медленно и осторожно.

– Так как же тебя все-таки зовут?

– А тебя как?
– вскинула подбородок Наташа.

– Ты не знаешь?
– откровенно удивился он. Очевидно, все жители этой страны знали членов царской семьи по именам.
– Василий.

– А меня - Наташа.

– Как?

– На-та-ша!
– громко и раздельно повторила она.

– Какое странное имя, - удивился принц Вася.
– Девчачье!

– Для девочки - в самый раз!
– обиделась та.

Разжав руки, принц повалился на землю. К счастью, лететь ему было от силы метра три, поэтому оставалась надежда, что он еще жив. Наклонившись и прислушавшись к ровному дыханию падальца, Наташа окончательно в этом убедилась. Легкое похлопывание по щекам окончательно вернуло того к жизни.

– И часто у тебя случаются такие обмороки?
– участливо поинтересовалась девочка.
– Или от высоты голова закружилась?

Принц со щелчком вернул на место отвисшую челюсть:

– Так ты - девочка? А почему не в юбке?!

– А ты - принц, но не в короне, - парировала уязвленная Наташа. Конечно, она всегда мечтала, что когда-нибудь парни вот так будут падать к ее ногам, но что-то подсказывало ей, что такое потрясение вызвала вовсе не ее неземная красота: - По лесу неудобно в юбке рассекать, мешается в ногах, цепляется за веточки. Вот и берегу, таскаю в сумке. Доволен?

– Вполне. Черт!
– принц потер ладонью лоб, как будто приземлился вниз головой, а не копчиком.
– Но как ты здорово лупила этих мышей в башне!

– От страха, - призналась Наташа.

– Да у тебя же все ладони ободраны!

– Ерунда, бандитская пуля.

– Царапины надо срочно промыть!

Пока Наташа плескалась в роднике, оттирая въевшуюся в кожу кирпичную крошку и ржавчину, принц успел набрать каких-то широких мясистых листьев, которые, не слушая возражений, примотал к ее ладоням полосами ткани, оторванными от низа своей рубашки.