– Он уже тогда был старый? Тогда я его точно не знаю, - небо становилось все темнее, от страха и ощущения собственного бессилия Наташу ощутимо стало потряхивать, а совершенно неуместный в данной ситуации шутливый тон был скорее проявлением начинающейся истерики, нежели феноменального чувства юмора.

Только принцу, казалось, все было нипочем - как автомат, он поднимал и опускал руку, рубя головы вспыхивающим тварям:

– Стоит вампиру только посмотреть на эту штучку, и он вспыхивает. Любое вампирское колдовство бессильно против нее… И как раз тогда, когда амулет так нужен, он так далеко…

– Где ты его потерял?

– Мне пришлось его отдать, вместе с пуговицами…

– Тому стражнику?

Принц кивнул:

– Это довольно известная история, и он узнал амулет. Наверное, уже было известно, что предстоит идти вдоль реки, а, стало быть, и мимо башни. Эта штучка еще и предупреждает о приближении вампиров.

– Предупреждает?
– в Наташиной голове зародилась некая, пока еще очень смутная, ассоциация: - Как?

– Он… меняется.

– Крылышки расправляет?!
– она схватилась за пояс и, больше нащупав, чем разглядев в последних отблесках закатного неба, дернула за шнурок. Показалось, или действительно в мышиной куче что-то зашевелилось? Стараясь не отвлекаться по пустякам, Наташа отцепила от пояса и протянула принцу кошелек с привязанной к нему 'игрушкой': - Кажется, сейчас я тебя здорово удивлю!

– Это он!
– отбросив в сторону самодельный топор палача, принц схватился за амулет.

Наташа подняла палку, к которой уже успела привыкнуть, как вдруг… раздался шелест, и темный воздух комнаты, казалось, ожил, разом наполнившись целым сонмом молотящих крыльями кровососов. Последние отблески заходящего солнца погасли, и запертые в ловушке ребята практически ослепли, не в силах разглядеть что-то в кромешной темноте. Другое дело - летучие мыши, чувствующие себя во мраке ночи лучше, чем дома. Прекрасно ориентируясь, они порхали по комнате, попискивая и ловко уворачиваясь от выпадов импровизированного копья.

– Да они же просто играют со мной!
– догадалась она, когда очередной удар попал мимо цели.
– Издеваются, вместо того, чтобы быстро убить!

Несмотря на все виденные чудеса, Наташе почему-то не слишком верилось в волшебную силу амулета - может, оттого, что он до сих пор никак себя не проявил? Получив обратно свою мышку, принц, вместо того, чтобы одним махом спалить всех оставшихся кровососов, принялся еле слышно что-то шептать. Так как голос его стал доноситься откуда-то снизу, Наташа догадалась, что он присел на корточки - скорее всего, для того, чтобы не попасть под удар союзника, то есть ее дубинку с привязанным к ней ножом.

Одна из мышей задела ее щеку кончиком крыла, и девочка непроизвольно взвизгнула. В тот же миг принц, перестав шептать, звонко хлопнул в ладоши, и в комнате-ловушке точно зажглась сверхновая звезда - так ярко вспыхнули мельтешащие в воздухе вампиры.

Через некоторое время, когда у Наташи перестали летать перед глазами пронзительно-красные бабочки, она опустилась на колени и ощупала пол руками - абсолютная темнота не давала возможности что бы то ни было разглядеть.

– Принц, алло, принц, - слабым голосом позвала она.
– Эй, ты жив? Сильная штука, этот твой амулет, у меня, похоже, сгорела сетчатка, я ничего не вижу. Эй, откликнись, ау, ты еще здесь?

– Тут, - откуда-то с полу послышалось кряхтение.
– Я тоже ничего не вижу, но это не слепота, а темнота. Кстати, амулет показывает, что здесь еще остались вампиры.

– Может, это остаточное явление, - не желала сдаваться Наташа.
– Тут, наверное, все насквозь пропитано вампирской магией. Давай поищем - может, появилась моя лесенка. Или подождешь лифта?

Однако сколько она ни ползала по полу, ощупывая руками шероховатые камни, так и не смогла найти начало лесенки, приведшей ее в ловушку. Не открылась и дыра посередине комнаты, из которой поднимался лифт.

– Итак, мы получили бонус, убивающий всех врагов на экране, - подвела итог девочка, подгоняя ситуацию в рамки знакомых ей понятий.
– Но не перешли на следующий уровень. Почему? Наверное, чего-то не хватает, - в задумчивости Наташа закусила губу: - Наверное, нам надо будет еще сразиться с главным злодеем.

Пол содрогнулся. Она уже знала, что это означает - поднимался лифт.

– Готовь свой амулет, - приказала она принцу.
– Движется следующая порция мышей! Эти, возможно, не будут настроены играть, и сразу же бросятся кусать.

На этот раз лифт взлетел быстрее, без прежнего скрипа и громыхания. Створки разъехались, и электрический свет отбросил на пол световой прямоугольник, будто бы невидимые руки раскатали ковровую дорожку перед существом, готовящимся ступить в комнату.

Приехавший на лифте оказался невысоким, даже миниатюрным человеком, на голову ниже Наташи, худощавого телосложения. Несмотря на то, что источник света находился у него за спиной, ребятам хорошо были видны каждая черточка его лица, как будто освещенного изнутри. Глядя на Наташу горящими угольями глаз, полыхающими в темных провалах, незнакомец растянул тонкие бескровные губы в хищной пародии на улыбку: