Наташа кивнула, подтверждая важность и срочность. Но королева была непреклонна:

– Женечка как раз в отъезде… А тут вы так неожиданно пожаловали! Боюсь, что теперь тебе придется задержаться в гостях до тех пор, пока эта история не обретет благополучного завершения. Впрочем, - она неожиданно перевела взгляд в сторону и взмахнула рукой, как бы обращаясь к вниманию всего зала: - Раз уж двоюродный брат отказывается протянуть руку помощи… Может быть, кто-нибудь из посторонних хочет занять его место?

Наташа почувствовала неприятный зуд между лопатками, предупреждающий, что сейчас она скажет или сделает что-то такое, о чем потом будет страшно жалеть. Оглядевшись в поисках возможного пути к спасению, она впервые обратила внимание на то, как много в приемном зале народу. Столпившись вдоль стен, придворные дамы и кавалеры в пышных нарядных костюмах тесно окружали четверку чужаков, откровенно таращась на них, точно на дрессированных цирковых зверей. От этих помощи не дождешься. Наташа уже открыла было рот, чтобы положить голову на плаху, но тут, неожиданно для всех, ее опередила Кейт:

– Задаром?

– Что?
– удивленно приподняла брови королева. У нее был такой вид, точно внезапно заговорил какой-то привычный неодушевленный предмет, вроде каменной стены зала.

– Я спрашиваю, работать сиделкой - задаром?
– терпеливо повторила Кейт.

– Да я и полцарства не пожалею!
– патетически воскликнул король.

– Триста золотых, - быстро уточнила запасливая королева.

– Ум… Вообще-то мне как раз нужны средства на лечение сестры… Это за одну ночь?

– Для начала…

'Да, у Энн явно будут проблемы с получением выходного пособия за пропавшую сестру', - успела подумать Наташа, прежде чем их выпроводили из залы для аудиенций.

Сидя на высоком жестком стуле с метровой спинкой - жалкая пародия на кресло!
– Наташа любовалась закатом, который кусок за куском откусывал от румяного пирога солнца. Комната, отведенная принцу, вообще была заставлена удивительной мебелью - чего стоил один только столик, чья столешница располагалась гораздо ниже коленей сидящего на этом шикарном орудии пыток! Изящная и безумно красивая резьба, по прихоти художника покрывающая стул-кресло сверху донизу, здорово впивалась в те места, с которыми соприкасалась. И таких гибридов табуретки с подъемным краном в Васиной комнате было аж четыре штуки: видимо, чтобы он мог принимать гостей, которые, расставив стулья вокруг карликового стола, складывали бы на него ноги, дабы с удобством разложить на коленях блюда с угощением - и при этом не слишком засиживались. Иного применения инвалидной мебели Наташа не могла придумать.

Отведенная ей самой комната разительно отличалась от королевских покоев, живо напоминая девочке высокий пенал или коробку для карандашей. Если каменный потолок возносился куда-то на необозримую высоту, то до противоположных стен можно было при желании дотянуться вытянутыми руками. Очевидно, первоначально из помещения планировалось сделать шкаф, в котором по ошибке пробили окно. Однако насладиться видом из него Наташе мешала с трудом втиснутая в комнату кровать: мнимое четвероюродное родство давало ей право на огромное ложе, практически лежбище, с умопомрачительно комковатой периной, - слава богу, без балдахина, но с высокой узорчатой спинкой. Не имея возможности обойти этот одр сбоку - кровать как раз вписалась в пространство между каменными стенами, - Наташа просто приставила к спинке табуретку, чтобы облегчить перелаз.

Однако она совершенно не завидовала принцу, обскакавшему ее как по величине комнаты, так и по части меблировки. Получив несколько лишних стульев и квадратных метров пола, Вася лишился одной очень важной вещи, имеющейся у нее в избытке, а именно - свободы. У дверей шикарных апартаментов, вооруженный чудовищных размеров алебардой, столбом торчал бдительный стражник, тогда как она сама не пользовалась таким вниманием и навязчивой опекой. В полнейшей свободе передвижения девочка успела убедиться, войдя и выйдя несколько раз не только из комнаты принца, но и из самого дворца. Стража не обращала на Наташины передвижения никакого внимания, но она сама не могла воспользоваться своей волей и бросить друга в беде. Да без Овсянкина ей все равно не найти обратной дороги, а он остался за городом, где-то в лесу, и уже, наверное, совершенно одичал, если не разнообразил волчий рацион наравне с украденным ею кроликом…

– Значит, королева - старшая сестра твоего отца, - подвела она итог долгому и многосложному рассказу принца, изобилующему хитросплетениями, подробностями и политическими обстоятельствами.
– Ничего не скажешь, теплый родственный прием! И мне всегда казалось, что короли должны лучше знать свое генеалогическое древо, а четвероюродное родство разоблачать вообще с полплевка!

– Потому я и сказал, что со стороны матери, - терпеливо пояснил Вася.
– У них с тетей очень сложные, натянутые отношения. Это во многом и способствовало напряженности политической обстановки…

– А отчего столицы так близко друг к другу расположены? Всего лишь пеший дневной переход, а то и меньше. Только не говори, что мы прошагали через полстраны - я огороды видывала побольше!

Принц пожал плечами:

– Ну, Старгород испокон веку на своем месте стоял. А эту столицу тетушка велела перенести поближе, еще когда дядя к ней сватался. Изобретала повод для отказа, но любовь, как водится, преодолела все преграды. Вообще же они с папой были очень близки, и пока он не женился, постоянно в гости друг к другу ездили.