– А почему снаружи вы уменьшаетесь в размерах?
– вопросы выскакивали у Наташи изо рта один за другим, пихаясь локтями и сталкиваясь лбами: - И куда пропали Ваши крылышки?

– Так уж устроена природа, - фея пожала плечами.
– Под холмом, в мире эльфов, пропитанном волшебством, мы нормального размера. А в мире людей, холодном, прагматичном, поклоняющемся науке, сразу съеживаемся. Говорят, что когда-то, давным-давно, наши расы, людей и эльфов, жили бок о бок и не слишком отличались друг от друга. Но потом вас стало слишком много, а мы… мы живем очень долго, и слишком погружены в себя, так что не сразу заметили, что мир изменился. Была война, и эльфы проиграли земную поверхность людям, получив в свое распоряжение леса и недра. Лишь одну ночь в году мы можем выйти на поверхность в своем естественном виде, но она слишком коротка, чтобы посвятить ее сбору орехов!

– Ага, это когда выводите хороводы, после которых на земле остаются эльфийские круги?
– проявила эрудицию Наташа.

– Ну, это не просто хороводы. Скорее, парады, торжественные шествия… карнавалы…

Глаза феи подернулись мечтательной дымкой, вызванной приятными воспоминаниями, а на зубах с хрустом окончил свои дни третий орешек.

– Должно быть, красиво, - согласилась Наташа.
– Но куда все-таки подевались крылышки?

– А их и не было, - та взмахнула рукой, и ореховые скорлупки с ее руки разлетелись во все стороны стайкой ярких бабочек.
– Это всего лишь видимость! Мы можем летать и без крыльев, - в доказательство она поднялась над полом на пару сантиметров и зависла, слегка покачиваясь в воздухе, точно подчиняясь неведомым колебаниям волшебной энергии, ритму ударов сердца, или просто от сквозняка: - Чтобы поднять в воздух человека, даже маленького, каких пропорций нужны крылья? Но людям кажется, что у нас есть крылышки - им так спокойнее, когда летаешь все-таки не сам по себе, а при помощи какого-нибудь инструмента.

– Понимаю… - Наташе и в самом деле стало как-то не по себе при виде парящей в воздухе взрослой тетки. Даже голова закружилась. К счастью, фея быстро вернулась с небес на землю, чтобы заняться четвертым орешком.
– Значит, и крылья, и эти вот бабочки - просто видимость, и потрогать их нельзя?

Вместо ответа фея взмахнула рукой, и на Наташино запястье опустилась одна из бабочек. Ее ножки щекотали кожу, и она была удивительно реальной и просто невероятно красивой. Тыкать пальцем, чтобы проверить, пройдет он сквозь иллюзию или нет, Наташа не стала, боясь разрушить эту идеальную завершенность узора, цвета и формы.

– А как понять, что перед тобой - иллюзия или настоящее колдовство?

– Простому смертному - никак. Вот если бы, к примеру, обладала особым эльфийским зрением…

– А… вот когда у меня изо рта сыпались цветы - это тоже была иллюзия?

– Что ты! Вот уж с подарками феи никогда не обманывают, можешь мне поверить. Так что ты многих садовников заставила поломать головы, куда пропали жемчужины их коллекций!

Фея рассеянно рассмеялась серебряным колокольчиком, пожирая глазами последний оставшийся на ладони орешек.

– Вы не обиделись, что я отдала этот дар Люцелле?

– О! Подарок стал твоим, и ты вольна распоряжаться им по собственному усмотрению. Если с его помощью тебе удалось доставить радость подруге - значит, он был потрачен не зря!

Наташа невольно улыбнулась, представив Люцеллу в роли своей подруги… Точнее, попыталась представить, ибо надменная Васина невеста и дружба стали для нее понятиями несовместимыми, взаимоисключающими. Однако тут же ей в голову пришло новое соображение:

– А от чего сложнее избавиться - от проклятия или от иллюзии?

– Зависит от конкретного случая. Кого ты имеешь в виду?

Наташа замялась:

– Ну, это не мое дело… просто любопытство… но недавно в лесу я случайно наткнулась на девушку с головой овечки. Вот с тех пор и ломаю голову… хм… это было заклятие, иллюзия или кто-то из лесных жителей, вроде эльфов?

– Ах, эта девушка!
– фея нахмурилась.
– Да, кое-кто из маленького народца тоже ее видел. Кажется, они с сестрой путешествуют вместе в поисках врача, который мог бы ей помочь? Довольно интересный случай, можно сказать, необычный. Никогда не слышала о том, чтобы человека пытались превратить по частям - а это заклятие, безусловно, подлинное, не иллюзия. Может быть, она случайно попала в сферу действия не на нее направленного волшебства? Или колдун-самоучка перестарался, что-то напутав в рецепте…

– Выходит, ей никак нельзя помочь?
– пригорюнилась Наташа. Кейт пропала, и теперь несчастная Энн останется совсем одна…

– Помочь ей легко, - махнула рукой фея, и решительно разжевала последний орешек, мудро придя к выводу, что он слишком ничтожен, чтобы оставлять его про запас на завтра.
– А вот причина столь оригинального эффекта меня искренне волнует…

– Каким же образом можно расколдовать человека, когда даже неизвестно, какое именно заклятие на него наложено?
– в Наташином представлении заклятия были чем-то вроде ядов, и она искренне считала, что, как не существует единого противоядия от любой отравы, так не может быть и универсального заклятия на все случаи жизни.

Как показала практика, она сильно ошибалась.

– Видишь вон того малютку-эльфа, что крутится у всех под ногами?
– фея указала Наташе на маленького мальчика в зеленом кафтанчике из блестящей ткани, стреляющего по сторонам смышлеными раскосыми глазенками. Под ногами у взрослых его трудно было бы заметить, но в танцах как раз наступило вынужденное затишье: принц буквально упал с ног от усталости, и дамы-эльфы, уложив его на диван с покрывалом из розовых лепестков, принялись обмахивать выбившегося из сил танцора кружевными носовыми платочками.