– Понятно, - Наташа помахала в воздухе ногами, не достающими до полу, и спрыгнула с высокого стула. Шнурованные 'солдатские' ботинки гулко стукнули подошвами об пол.
– Ну, как говорится, я пошла. Если к завтраку не выйду, разбудишь меня…

Наташе часто приходилось читать, как дамы, затянутые вместо нормальных платьев в футляры, как у нее, не могли отойти ко сну без помощи специальной служанки. После многодневных мытарств и ночевок на голой земле получить возможность переночевать в нормальных условиях, и не воспользоваться ею было бы глупо, а спать в одежде за последнее время девочке не просто надоело, но даже опротивело. Да и чистое, хрустящее белье на постели прямо-таки вопило о кощунственности подобного поведения. Делать нечего - придется идти на поиски того, кто бы помог ей справиться со всеми этими крючками, пуговками и завязками, точно в насмешку, а может, и издевательски расположенными на спине.

Пройдя несколько коридоров, она так и не повстречала никого, кто хоть отдаленно напоминал бы горничную. Вообще, крыло, в котором им отвели апартаменты, не отличалось перенаселенностью - где-то здесь была и комната больного принца, очевидно, обитатели дворца опасались, что не найдя очередной сиделки, неведомый рок таинственных исчезновений распространится дальше по коридору.

Хотя Наташе не показывали дверь комнаты наследника, но сейчас она без труда определила, где именно начинающая медицинская сестра Кейт присматривает за своим первым пациентом - по треску ореховой шелухи, доносящейся из-за неплотно прикрытой двери. Днем девочка видела, как та суетливо присматривает за обустройством комнаты сестры, особо настаивая на вазе со свежими цветами, непременно декорированными луговой травой. Дескать, запах трав будет для больной полезен, доктора прописали… Очевидно, за хлопотами не забыла Кейт и о себе: из любопытства прильнув глазом к светящейся щели, Наташа увидела, что та, сидя у весело горящего камина, расправляется с целым блюдом любимого лакомства, непринужденно орудуя серебряными щипцами и отбрасывая пустую скорлупу прямо в огонь.

Не собираясь подглядывать и наушничать, Наташа в следующий момент, скорее всего, отправилась бы дальше по коридору. Мысль обратиться за помощью к Кейт она отвергла раньше, чем та успела ее посетить, подозревая в ней переодетую принцессу, путешествующую инкогнито. Да и возвращаться в расстегнутом платье в свою комнату не слишком-то удобно, а медсестре не след отлучаться от пациента по пустякам.

Налюбовавшись всласть, девочка совсем было собралась отправиться восвояси и, вернувшись в комнату, кухонным ножом распороть неудобную одежку от ворота до подола… Если бы лежащий на кровати больной принц вдруг не поднялся с подушек. Наташа и сама не поняла бы того, кто, оказавшись в подобных обстоятельствах, повернулся и пошел прочь, поэтому продолжала смотреть.

Подойдя к высокому гардеробу, похожему на шкаф, принц достал оттуда нарядный костюм (разумеется, пуговицы на нем были золотые - очевидно, последнее веяние королевской моды), и облачился. Глядящую в щелку девочку поразило выражение лица больного - отстраненное, с глазами, постоянно устремленными в одну точку. Он точно спал на ходу, или находился под гипнозом.

Одевшись, принц подошел к камину, и, не обращая внимания на Кейт, точно ее здесь и не было, нажал на какой-то элемент декоративной отделки. В ответ на это очаг вместе с горящим в нем огнем повернулся вокруг своей оси на девяносто градусов, открывая достаточно широкий проход в потайной коридор.

Подождав некоторое время и убедившись, что камин не собирается становиться на место и закрывать проход за спинами скрывшихся в нем принца и Кейт, Наташа осторожно приотворила дверь в комнату и проскользнула следом за парочкой сиделка-пациент.

Тайный коридор спускался вниз и вел на конюшню, где принц собственноручно оседлал огромного гнедого жеребца и кликнул зевающего пса. Судя по автоматизму движений, эти вылазки были не в диковинку всем троим. Как только конь оказался оседлан и принц вскочил верхом, Кейт, изловчившись, подпрыгнула и заняла место на широком крупе позади всадника, села боком и обхватила 'пациента' за пояс. Он не обратил никакого внимания на фамильярное поведение няньки-сиделки, молча подобрав поводья. Девочка поняла, что на этом ее слежка заканчивается - коня пешком, да еще в путающихся в ногах юбках ей ни за что не догнать. Оставалось разве что занять свободное место перед принцем, почти на шее коня, но проделать такое незаметно для Кейт было невозможно. Наташе же не хотелось, чтобы та знала, что за ней следят.

Принц тронул поводья, и конь тронулся вперед - шагом, все в том же ровном размеренном ритме, которому до сих пор подчинялись все движения явно зачарованного принца. Может, конь тоже был загипнотизирован или заколдован? Впрочем, Наташа не стала долго ломать голову над этой загадкой - главное, что на такой скорости коня можно было догнать без труда, стоило только прибавить шагу.

Темными тесными улочками, в которых топот подкованных копыт отдавался громким звонким эхом, конь с двойной ношей и его преследователь вышли к крепостной стене, окружающей город. Собака, со стороны которой Наташа ожидала самых больших неприятностей, не обращала на нее никакого внимания - очевидно, не все, до Кейт польстившиеся на триста золотых, сообразили оседлать буцефала. В груди у Наташи что-то екнуло и неприятно похолодело, когда она представила, что повторяет путь, проделанный до нее людьми, которых после этого уже больше никто не видел… Но это не заставило ее прекратить слежку.

Подойдя к городской стене, конь буквально уперся в нее носом, и в следующий момент тут тоже открылся секретный проход, достаточно высокий и просторный, чтобы позволить всаднику свободно проехать, не наклоняя головы. В темноте открывшегося коридора ее уже не могли увидеть, и Наташа прибавила шагу, боясь упустить свой 'объект'. Проход, как только конь принца ступил за городские пределы, с лязгом закрылся, вытолкнув наружу лишний воздух. Поднявшийся ветер, запутавшись в Наташиных юбках, вытолкнул ее наружу буквально в последний момент - захлопнувшейся дверью ей едва не прищемило подол.

Оказавшись за чертой города, девочка обернулась и какое-то время рассматривала стену. На первый взгляд она казалась сплошной и монолитной, без каких-либо следов скрытой двери. Теперь понятно, куда подевались те, кто оставался следить за принцем и следовали за ним в его тайной эскападе на некотором расстоянии - их раздавило… Девочка сглотнула, представив, что и сама чудом избежала такой участи. Однако теперь путь назад отрезан - сама она в город вернуться не сможет, значит, надо продолжать слежку за таким бодрым и подвижным смертельно больным…