– Но ведь орехи еще не созрели!
– откровенно удивился Вася.

Кейт лукаво рассмеялась:

– Именно поэтому я и прихватила с собой из дому небольшой запас! Обожаю орехи, просто жить без них не могу, вот и набила полные карманы.

Поблагодарив ее кивком головы, Вася осторожно взял из протянутой ладони один орешек, а Наташа подставила горсть и получила пять гладких, точно покрытых лаком, коричневых шариков фундука.

Вновь запустив руку в карман, Кейт принялась щелкать скорлупки так ловко, точно зубы у нее были из особо прочного титанового сплава. Промучившись над своим орехом изрядное количество времени, но так и не преуспев, Наташа поглядела на нее с уважением.

– Да Вы - настоящий Щелкунчик!
– восхищенно заметил принц.

– Дома меня так и называют, Кейт-Щелкунчик, - улыбнулась их новая знакомая, вызывая на щеках задорные ямочки.

Загремевшая железом дверь заставила всех четверых подскочить на лавках и обернуться ко входу.

– Король желает вас видеть, - прокаркал в открывшуюся щель карлик, раздобывший где-то второй фонарь.
– Выходите по одному, да побыстрее!

Тем же узким коридором гостей-пленников вывели наружу, и под охраной-конвоем двоих новых стражников, почище и посимпатичнее - видимо, из гвардии королевского дворца, - повели по широкой улице. Наташа крутила головой по сторонам с любознательностью туриста. Этот новый город показался ей братом-близнецом Старгорода: те же дома, частично каменные, частично деревянные, то же соседство роскоши и нищеты.

По мере того, как украшений на домах становилось все больше, сами дома выше, а канавы, по дну которых струились потоки нечистот, глубже, делалось понятно - они приближаются к королевской резиденции. Кстати, и сам дворец показался Наташе просто копией страгородского. Впрочем, честности ради девочка была готова признать и обратное: с той же долей вероятности Васина родня могла отгрохать себе домишко, как у соседей…

По широкой парадной лестнице - и впрямь как почетных гостей!
– их провели в тонный зал, где в высоких креслах при полном параде сидели король с королевой. Если бы не надменные, точно высеченные из гранита, лица венценосных особ, они могли бы показаться симпатичными.

Какое-то время 'хозяева' и 'гости' молча изучали друг друга, затем королева, нагнувшись к уху мужа, что-то прошептала, отчего тот еще сильнее нахмурил и без того стоящие дыбом брови, приобретя вид поистине грозный. А королева, обращаясь к стоящим перед тоном, ласковым, прямо-таки медоточивым голосом пропела:

– Принц Василий, если не ошибаюсь?

Тот вежливо, но не подобострастно поклонился:

– Здравствуйте, тетя!

Не прогоняя с лица озабоченного выражения, король силился улыбнуться:

– Давненько я не видал племянничка! Вырос-то как, и возмужал! Уж и девочки за ним бегают, а?!

Наташа почувствовала, как ее щеки заливает горячий румянец, а принц гневно сжал зубы, сверкнул глазами и процедил:

– Если Вы намекаете на моих спутниц… Что ж, должен представить Вам сестер Кейт и Энн, с которыми мы познакомились в Вашей темнице, а так же Наталью, мою… троюродную сестру со стороны матери.

– Уж и рассердился, - явно смутился король.
– Пошутить нельзя по-родственному… И потом, что еще за темница? Кто королевских гостей посмеет заточить в темницу? В приемной зале вы сидели. Кто же знал, что это мой любимый племянничек решил дядьку попроведать, сюрприз сделать!

– И он удался, - вступила в разговор королева, явно стремясь загладить возникшую неловкость.
– Очень приятный сюрприз! Мы уж и сами собирались было гонца засылать.

Вася, сложив руки на груди, не торопился спрашивать, в чем дело, и королеве, выдержавшей многозначительную паузу, пришлось пояснить самой:

– Видишь ли, Васенька, Димочка заболел. Никуда из своей комнаты не выходит, в последнее время даже не встает, а теряет силы так, точно мешки с землей таскает. Доктора не могут ничем помочь, колдуны разводят руками. Но один все-таки предсказал, что наследника спасет королевская кровь. Вот мы и хотели попросить, чтобы ты согласился провести ночь в Димочкиной комнате, поддержать его морально в борьбе с болезнью…

– Вы, тетя, забыли еще упомянуть, что те, кто соглашался посторожить принца до сих пор, бесследно исчезали к утру.

Наташа вздрогнула, королева побледнела, а король сжал подлокотник кресла с такой силой, точно хотел раскрошить его в песок. Выступившие под кожей шариками суставы его пальцев побелели.

– Но тебе ничего не грозит!
– убедительно-жизнерадостным тоном заявила королева.
– Колдун определенно сказал, что родственник спасет Димочку!

– Тогда почему младший брат не возьмет на себя эту почетную миссию? Мне, знаете ли, некогда, у меня важное и срочное дело, а время не ждет.