– У вас своя разведка?
– съязвила Эл.

– Удивил, - прохрипел Уолтер.
– Птенцы из гнезда Ставинского далеко залетают.

Эл почувствовала себя как на рентгене. Четыре пары глаз со всей серьезностью оценивали ее.

– Ну, если вы все знаете, и я так популярна, то, может быть, скажете что-нибудь по существу моего вопроса?

Наступило молчание. Уолис выгнал всех, не принимая никаких просьб и протестов. Когда в комнате стало тихо, он сел напротив Эл на маленькую скамеечку, которую поставил близко от нее и в упор, молча, стал глядеть ее. Так продолжалось минуту. Он словно что-то искал в ее облике.

– Они над тобой поработали? Значит, все с экспедиции началось...
– заговорил он.
– Наверное, если бы могла что-то изменить - не полетела бы?

Ответ был неожиданным.

– Нет. Я бы постаралась всех спаси.

– Врешь. Не надо красоваться. Страшно было.

– Я не вру.

– Что ты делаешь на Плутоне?

– Отрабатываю полетное время. Топография. Выполняю ремонтные работы. Так, по мелочи.

– Значит, геройства захотелось?

– Я не понимаю, кто дал вам право...

– Злись. Будешь нервничать - меньше наврешь.

– Давайте о деле поговорим, у меня всего пара часов.

– Хочешь опять пробиться в брешь, - усмехнулся он.
– Знаю. Мы с отцом Лилы давно шутили по этому поводу. А Лила - молодец, запомнила. Я уважаю твой риск, но извини, то, что ты услышишь, может оказаться слишком горькой правдой. Начнем сразу с Галактиса. Надеюсь, ты уже поняла, что их уровень развития несравнимо высок, мы для них - дикари. Ко всему прочему мы еще и расползаемся по всем соседним системам. Конечно, их гуманный кодекс не позволит нас обидеть, но и у них терпение не безгранично. Так вот. Мы система, находящаяся почти на самой их границе, но рядом с нами огромная область космоса, которая не очень благополучна. Мы дети в космосе и мыслим, как младенцы. Там пираты. Тут Галактис. А мы посередине. Я опущу массу подробностей, связанную с моим личным опытом изучения Галактиса. Все кончилось тем, что они предложили Солнечной системе войти в состав Галактиса.

Он замолчал.

– И мы отказались! Почему? Такой шанс!
– возмутилась Эл.

– А как ты думаешь? Ведь этот спасатель, который говорил с тобой, неужели не объяснил?

– Мне ясно, что наша сторона боится попасть под влияние Галактиса. Стать колонией.

– Именно так и будет. Только с пиратами на этот раз. Продолжай.

– С другой стороны, мы отличное поле деятельности для пиратов и играем им на руку. Они чувствуют свободу на наших территориях, если у нас вообще имеются свои территории.

Эл вспомнила ее недавние свидание с теми кораблями, вольное поведение их владельцев.

– Получается, что мы мешаем и рано или поздно, либо те, либо другие нас захватят.

– Ну что ж. Ты умеешь думать. Так оно и есть.

– Вы издеваетесь. Не нужно иметь много ума, чтобы это понять.

– В Космофлоте иное мнение. А как бы ты поступила?

– Я бы вступила в Галактис.

– По началу так оно и могло быть. Но потом наши связи стали рваться. Мы остались ни с чем. Все те, кто боролся за вступление... Большинства уже нет в живых. Их сослали в колони, довели до самоубийства, как отца Лилы, моего капитана, заставили принять сыворотку быстрого старения. Лила об этом так и не знает. Ради интересов цивилизации можно на многое закрыть глаза. Если ты беспокоишься о своей судьбе, то единственное что тебя сейчас спасет - это бегство. Хочешь остаться - покорись, но о Земле забудь. Тебе опасно туда возвращаться. Тебя не станут слушать.

– И нет никакого выхода?

– Только переломить сознание тех, кто верит, что Галактис - враг.

Эл вспомнила, как Алик говорил в точности так же.

– Я многих знаю на Плутоне, достаточно сомневающихся, - все же возразила она.

– Наверное, тебе неизвестно, что мы формально воюем с Галактисом. На наши суда нападали несколько раз. Здесь такая станция, куда стекается информация со всей Солнечной системы. Ты здесь служишь. Большинство таких, как ты, не интересуется, что происходит за пределами сектора. Вы мните, что находитесь в безопасности. А до войны нам - один шаг.

– Я не знала. Но зато знаю, что Галактис с нами не воюет. Это мы с ними воюем. Неужели неясно, что вместо союзников мы можем стать рабами.

– Мы уже рабы, собственного страха и самомнения.

– Уолтер, неужели нет никакого, пусть даже самого безумного способа выйти из этой ситуации?

– Тебе-то это зачем? Не ломай голову, лучше найди способ свою жизнь спасти. Возьми и сбеги в Галактис, если тебя там знают. С таким умением летать ты угонишь любой корабль.

– А почему же вы не улетите? Ведь у вас есть корабль.

– Меня там никто не ждет. Я некогда грубо оборвал все связи. Оставим это. Что ты еще хочешь знать?

– Что такое Галактис?

Уолтер рассмеялся, кашлянул.

– Я не Бог, чтобы все знать. Не знаю. За те двадцать пять лет, что я ему посвятил, узнал я немного. Дело в ином способе мышления, в другом сознании. Это целая иерархическая система цивилизаций, невообразимых нами форм коммуникации. Каждая занимает свое место. Одна сменяет другую. Сначала главенствуют одни, потом другие. Что-то гибнет, что-то рождается. Все заключено в одну систему, непостижимую для человеческого ума. Масштаб слишком большой для человеческой жизни. Понадобится несколько поколений, чтобы нам это понять. Особенно, их уровень коммуникации. Мы не самые плохие, но отнюдь и не такие достойные. Мы можем быть, или не быть... Им на нас наплевать, если мы не хотим сотрудничать...