– А почему бы и нет? Очень даже хороший повод, чтобы свести со мной счеты, – возразил я. – Вдруг я в следующей игре преподнесу новые сюрпризы? Вот игроки и решили заранее избавиться от меня, расстреляв из безопасного далека. Слишком большое искушение – ваши призы.

– Мои воины – звери в бою, но подлянки не строят!

– Пока не доказано обратное, я буду думать так, как мне хочется.

– Иван, если бы не ситуация, в которую вы попали, я вызвал бы вас на дуэль! – строго сказал король.

Придется ударить его же оружием в ответ.

– А кто с пеной у рта утверждал, что мы будем счастливы и довольны? Я не замечаю за собой ни удовольствия, ни поднятого настроения.

– Форс-мажорные обстоятельства! – отпарировал король. – Я властитель королевства, а не добрый волшебник.

– У меня есть идея, как проверить правильность или ошибочность моих подозрений.

– Предлагайте, хуже не будет.

– Какой вы пессимист, однако! В общем так: объявите, что я не буду участвовать в финальных играх. Поскольку я высокородный чужак, то становиться руководителем отряда королевских стражников мне ни к чему. Денег и так хватает, а ковер-самолет мне не светит в любом случае. Я не получу ничего, кроме морального удовлетворения и нескольких синяков, ушибов, а может, и переломов. Пусть воины не опасаются за любимые призы.

Король присел на мини-трон, предусмотрительно сотворенный для него Григорием.

– Одобряю! – кивнул он. – Именно так мы и выясним, имеет ли произошедшее отношение к финальным играм турнира. Советник, указ готов?

– Нет!

– Нет?! А что мешает?

– Стол трясется! У меня буквы пляшут, а такими указы не пишут.

– Посмотри, под ним никто не прячется? Советник заглянул под стол:

– Прячется!

Король побагровел от гнева:

– Что за трус в моей оранжерее?!

Перед нами появился красный как рак Дорикс.

– Ты чего трясешься, обормот? – рыкнул король. – По твоей милости советник не может написать жизненно важный указ!

– Я не тря… Я подсчитываю и складываю ровной стопочкой программки с автографами царевича. Вот!

Он вытянул руки и показал две стопки программок. Как ни странно, но это подействовало.

– Три программки мне на стол, – скомандовал король, – и трясись дальше! Советник, успел написать указ? Молодец! Давай подпишу.

Перо очутилось в его руках одновременно с бумагой. Агат поставил размашистую подпись на треть листа и протянул его советнику.

– Хочу заметить, – вернулся он к нашему разговору, – что финалист турнира получит ковер в любом случае, без оглядки на то, кто он и откуда. Это традиция: приз за великую победу – выше закона. Участвуйте, Иван, и клянусь всеми святыми, что в случае победы вы станете первым иноземцем, получившим ковер-самолет в личное пользование!

– А он не хряснется оземь во время полета? – Я упорно гнул свою линию. – Некрасиво получится: забрал иноземец ковер-самолет, а дома разгадает секрет и наделает себе точно такие же летающие коврики.

– Полагаюсь на вашу честность и отсутствие у вас профессиональных магов, – парировал король. – На второе я полагаюсь все-таки больше. Но теперь рассмотрим другие версии.

– Прошу прощения за вмешательство. – Рядом с ним появился маг. – Только что мы получили данные о том, что убийца летал не на современном ковре, а на модели устаревшей системы. Кроме того, мы проверили отчетные протоколы полетов – штатные ковры даже близко не подлетали к окнам комнаты царевича. Вывод: покушались на ковре, какие были распространены по всему миру несколько десятилетий назад. Мы полагали, что уничтожили их, но часть все-таки сохранилась.

– Завтра же руководитель отдела уничтожения устаревших ковров получит по шее! – пообещал Агат, и его глаза злобно свернули.

Классно получилось, мне бы тоже так научиться.

– Самолично влеплю ему за провал в работе! – рычал король. – Он у меня на каторгу отправится, лес рубить сутками напролет без сна и отдыха! Я из него всю душу вытрясу за халатность!

– Вы не сможете дать ему по шее и сотворить те страшные вещи, о которых говорили, – возразил советник, между делом поедая самые сладкие апельсины и заныкивая кожуру в карманы для вечернего глинтвейна.

– Это еще почему?!

– Вы и есть руководитель отдела уничтожения устаревших ковров-самолетов.

На лице короля отразилось дикое изумление. Последующая его фраза подтвердила мои догадки о том, что новость оказалась слишком неожиданной:

– Советник, какого черта я там делаю?!

– Вы сами так захотели!

– Когда?! Почему я узнаю о собственных желаниях последним?

– А помните, вы как-то посетовали, что такую ответственную работу никому нельзя доверить, и собственноручно вписали в приказ о назначении собственное имя?