Краем заполошно зазвеневшего уха маг слышал, как будто кто-то где-то то ли закричал, то ли зарычал… И то ли чудилось ему, то ли виделось сверкающее над головой людоеда лезвие длинного кинжала, похожего, скорее, на короткий меч… И утробный смех монстра отдавался хтоническим эхом в гудящей голове – кто же в здравом уме надеется пробить куртку из земураговой шкуры ножом…

Горячее смрадное дыхание чудища в районе горла обволокло школяра зловонным коконом, приводя в сознание, и снова едва не лишая чувств[71]… и вдруг ослабло. Голова бугня мотнулась в сторону, будто от удара, и на секунду в поле отчаянно расфокусированного зрения мага оказалось багровое от ярости лицо Лесли.

И его топор.

– Бей его, бей!!!..

– Бей!!!..

– Мага задену…

Скользящий удар по широкой, как лодка, обтянутой курткой спине монстра – и неистово рыкнув, разъяренный бугень отшвырнул Агафона, вскочил и накинулся на нового обидчика.

Сцепившись в смертельной схватке, противники покатились по полу.

Чародей попытался подняться на ноги или хотя бы отыскать выроненную палочку, но все поплыло отчего-то перед глазами, закуролесилось, закружилось, и он с глухим стоном снова обрушился на пол, схватился за голову и потерял сознание.

Тем временем принцесса, подобно разъяренной осе, металась с кинжалом вокруг перекатывающихся противников, то уворачиваясь и отскакивая, то вприпрыжку догоняя, и стремилась ткнуть бугня, но все усилия ее заканчивались то новой царапиной на куртке монстра, то отдергиванием в последнюю минуту клинка от спины дровосека.

– Освободи Люсьена!!! – осенило вдруг Грету. – Скорей! Он поможет!

Изабелла, не говоря ни слова, метнулась назад по коридору, в оставленную на милость семирука подсобку, перескочила через тревожно, но бестолково завозившееся сине-зеленое чудище и бросилась к рыцарю.

Через полминуты де Шене с подобранным на скамье мечом наголо выбежал в коридор и понесся на помощь товарищу.

Принцесса с кинжалом – за ним.

И в пылу драки и бега никто не услышал, как тихо скрипнув, распахнулась дверь кухни, и в коридор выступил, раздраженно скрестив руки на груди, повар.

– Какого еще грымаглупые бугни так шу…

Открывшуюся изумленному взору картину он осознал мгновенно, метнулся назад, и через несколько секунд выбежал обратно, сжимая в руках огромный разделочно-боевой топор[72].

Впившись загоревшимся жаждой крови, битвы и деликатесов взглядом в спину шевалье, он ринулся вперед… и не заметил, как из приоткрытой двери чулана наперерез ему вышмыгнуло и бросилось под ноги нечто мокро-розовое, и сразу же за ним – еще одно.

Оставшуюся часть пути до поворота кулинар проделал с той же скоростью, что и бежал – только на животе и отдельно от топора.

Встреча его головы и стены состоялась строго по расписанию, и неожиданностей не принесла: вслед за коротким замыканием в мозгу, сопровождающемся искрами и беспорядочными вспышками яркого света, темнота наступила вполне предсказуемо.

А спустя еще полминуты затих, успокоенный своим же мечом, Грррм.

Лесли, кряхтя и постанывая, отбросил с себя безвольно замершее тело людоеда и поднялся, шатаясь и ошалело тряся головой.

– Он… точно… всё?.. – утирая ладонью кровь с разбитых губ, сдавленно проговорил лесоруб.

– Точнее не бывает… - подтвердил Люсьен, вытирая клинок о рукав земураговой куртки.

– Ты узнал, где держат герцогиню? – вспомнила о цели их экспедиции Грета.

– Да, - кивнул рыцарь.

– Надо спешить! – требовательно притопнула Изабелла. – Поднимаем мага – и вперед!

– Пока остальные не набежали, – поддержал ее шевалье.

– А… здесь еще и остальные есть?.. – встревоженно оглянулся дровосек.

– Должны быть, - склоняясь над приглушенно застонавшим феем, проговорил де Шене. – Когда я там лежал, бугни говорили про других. Эти – ночной караул. А те сейчас должны быть где-то в казарме, или как там у них это называется…

– Как только до сих пор не набежали… на наш-то гвалт… - опасливо втянула голову в плечи Грета.

– Вставай, кудесник, вставай… - потряс за плечо беспокойно мычащего школяра Лесли, но, не дождавшись иного ответа, махнул рукой, сгреб и забросил себе на плечо.

– Палочка где у него? – спохватилась Изабелла.

– Вот! – бросилась в дальний конец коридора на блеск розового великолепия дочка бондаря.

– Куда идем? – заозирался лесоруб.

– За мной, - коротко бросил де Шене и едва ли не вприпрыжку помчался по коридору – туда, куда уходил тайком всего лишь час назад.

– Молодцы, спасибо! – улыбнулась и кивнула на бегу Грета скромно пристроившимся на спине поверженного бугня валенкам.

Гламурная обувка галантно расшаркалась, лихо подпрыгнула, прихлюпнув подошвой о подошву, и торопливо прыснула вслед за хозяйкой.