–  Может, он прав.

–  Вы на самом деле так считаете, мистер Рассел?
– Голос Мэгги дрогнул.

Все, кроме Рассела, отступили от двери. Чуть-чуть. Но этого было достаточно.

–  Так и знал, что закрыто, - сокрушенно вздохнул Тагг.
– Вот так всегда. Боятся, небось, что кто-нибудь до смерти замучит их жеребчиков.

Рассел промолчал. Он терпеливо ждал, загораживая собой дверь.

–  А где Бетти?
– спросил вдруг Сет.

«Боже милостивый!
– подумал Рассел.
– Совсем о ней забыли!
– Он быстро обернулся и посмотрел в направлении, откуда они пришли. На залитую полуденным солнцем реку.

Она увидела то же, что и все. Каждый раз, глядя на Здание, она отчетливо различала огромную бронзовую вывеску над парадным входом. МЕККИСТВО

Будучи лингвистом, она смогла перевести. У хеттов «меккис» означало «власть», затем это слово перешло в санскрит, оттуда - в древнегреческий, латинский, и, наконец, осело в современном английском, видоизменившись в machine и mechanical. Механический… Выходит, Бетти Джо Бем здесь не нужна. В отличие от остальных, она не может войти в Здание.

«Как бы я хотела умереть!» - подумала она.

Здесь - купель Вселенной… Во всяком случае, Бетти поняла это именно так. Теорию Спектовского о благодати, расходящейся концентрическими кругами, она воспринимала буквально. Но «благодать» для нее была отнюдь не синонимом Божества, а самостоятельным явлением природы, лишенным каких-либо трансцендентных свойств. Глотая таблетку, она на краткий миг поднималась в начальный, меньший круг, где сосредоточена наиболее мощная, высшая власть. Там тело Бетти весило меньше, ее способности вырастали, настроение повышалось, - она казалась себе машиной, заправленной более качественным, чем обычно, топливом.

«Я лучше сгораю, - подумала она, поворачиваясь спиной к Зданию и уходя в сторону реки, - и думаю яснее. Не так, как сейчас, когда я одна-одинешенька под чужим солнцем.

Мне поможет вода, - решила она, - потому что в воде не надо тратить силы на поддержание тяжелого тела. В воде ты не поднимаешься в меккис, но тебе и без того хорошо: вода поглощает все лишнее. Ты не тяжел и не легок. Ты как бы вовсе не здесь.

Я не могу таскать повсюду свою тушу, - решила она.
– Слишком уж велик ее вес. Я не в силах бороться с притяжением планеты. Необходимо освободиться от него».

Под ногами захлюпало, но Бетти не остановилась. Даже не оглянулась.

«Вода растворила все мои «колесики», - подумала Бетти.
– Они пропали. Но мне они больше ни к чему. Если бы только удалось войти в меккис… Возможно, я смогу - без тела. Там меня переделают. Там моя жизнь прекратится, а затем начнется сызнова. Но уже с другой отправной точки. Не хочу заново терпеть все свои муки».

Бетти слышала, как за спиной вибрирует мек-киство.

«Остальные уже вошли, - решила она.
– Почему им можно, а мне нельзя?» На это она ответить не могла. Да и не хотела.

–  Вот она, - показала Мэгги дрожащей рукой.

–  Видите?

Казалось, ее спустили с невидимой цепи: только что она стояла неподвижно, а теперь бежит к реке. Но вскоре ее обогнали Рассел и Сет. Мэгги заплакала и остановилась, глядя сквозь слезы, как Фрейзер и Тагг настигают Морли и Рассела. Четверо мужчин, а за ними и Мэри, торопливо шагали по мелководью к черному предмету, который медленно удалялся к противоположному берегу.

Остановившись, Мэри смотрела, как тело Бетти вытаскивают на берег.

«Она умерла, - подумала Мэри, - пока мы спорили, входить или не входить в Здание». Черт побери!» - сокрушенно вздохнула она и поспешила к спутникам, которые опустились вокруг Бетти на колени и поочередно дули ей в рот, делая искусственное дыхание.

–  Никаких шансов?
– спросила Мэри.

–  Никаких, - ответил Фрейзер.

–  Черт побери!
– голос ее дрожал.
– Зачем она это сделала? Фрейзер, вы знаете?

–  Очевидно, под воздействием психического давления, долго нараставшего в ней.

–  Дурак!
– В глазах Сета вспыхнули злые огоньки.
– Тупой ублюдок.

–  Она умерла не по моей вине, - парировал Фрейзер.
– У меня нет аппаратуры, чтобы подвергнуть каждого из вас полному тестированию. Иначе я обнаружил бы и устранил из ее психики суицидальные тенденции.

–  Как доставить ее в поселок?
– всхлипнула Мэгги.
– Или вы сможете донести ее вчетвером…

–  Если бы мы смогли переправить ее через реку,

–  перебил Тагг, - дальше было бы проще. А пойдем вдоль берега - потеряем вдвое больше времени.