–  Думаете, ландшафт меняется в соответствии с нашими ожиданиями?

–  Я просто пошутил, - язвительно ответил Фрейзер.

–  И все-таки мне эта идея кажется странной, - сказала Мэгги.
– Знаете, Спектовский называет нас пленниками собственных предрассудков и надежд. И утверждает, что одно из условий Проклятия - пребывание в трясине квазиреальности этих предрассудков и надежд при абсолютном неведении об истинной реальности.

–  Никто из нас не представляет себе истинной реальности, - сказал Фрейзер.
– Это еще Кант доказал. Пространство и время не более чем способы восприятия.
– Он легонько толкнул локтем Сета.
– Вам об этом известно, мистер гидробиолог?

–  Да, - отозвался Сет, хотя не то что не читал

–  слыхом не слыхивал о Канте.

–  Спектовский считает, что в итоге мы все-таки увидим реальность, какая она есть, - сказала Мэгги.
– Когда Заступник выпустит нас из клетки нашего собственного мира. Когда при Его посредничестве Проклятие с нас будет снято.

–  И все-таки, - заговорил Рассел, - иногда мы ее видим, хоть и мельком, в нашей повседневной жизни.

–  Лишь в тех случаях, когда Заступник снимает покров, - добавил Фрейзер.

–  Откуда вы прибыли сюда?
– спросил Сет Рассела.

–  С Альфа Центавра-8.

–  Далековато забрались, - заметил Фрейзер.

–  Знаю, - кивнул Рассел.
– Потому-то и прилетел так поздно. Почти три месяца пути.

–  Значит, вы получили направление одним из первых, - сказал Сет.
– Задолго до меня.

–  Задолго до всех нас, - проворчал Фрейзер, уже возненавидевший Рассела, который во всех отношениях превосходил его.
– Не возьму в толк, зачем здесь экономист. На этой планете нет экономики.

–  То же можно сказать о любом из нас, - вмешалась Мэгги.
– Похоже, профессия и квалификация не имеют значения. Вряд ли нас отбирали по этим признакам.

–  Ну, это очевидно, - раздраженно произнес Тагг.

–  Так уж и очевидно?
– вступила в разговор Бетти.
– Что же в таком случае послужило критерием выбора?

–  Белснор уже сказал. Мы не приспособлены к жизни.

–  Он не говорил, что мы не приспособлены к жизни, - возразил Сет.
– Он сказал, что мы неудачники.

–  Это одно и то же. Мы - мусор Галактики. Тут я вынужден с ним согласиться.

–  Прошу меня к этому «мусору» не причислять.

–  Бетти обращалась не столько к нему, сколько к себе.
– Я себя мусором Галактики не считаю. Во всяком случае," пока.

–  Умирая, - задумчиво произнесла Мэгги, - мы переходим в небытие. Из небытия, в котором мы уже существуем… Нас может спасти только Божество.

–  Итак, мы имеем дело с Божеством, пытающимся нас спасти, и генералом Тритоном, пытающимся… - Сет умолк, сообразив, что сказал слишком много. Но никто этого, похоже, не заметил.

–  Таково главное условие какой бы то ни было жизни, - ровным, бесстрастным голосом произнес Рассел.
– Диалектика Вселенной. Одна сила влечет нас к смерти: это Разрушитель Формы во всех его проявлениях. Ему противостоит Божество в трех Ипостасях. Теоретически оно всегда у нас под боком. Верно, миссис Волхв?

–  Не теоретически.
– Мэгги отрицательно покачала головой.
– В реальности.

–  Здание, - тихо сказала Бетти. Наконец-то Сет увидел его. Он прикрыл глаза

от яркого полуденного солнца и пригляделся. Серое Здание в вышине сливалось с небесами. Почти идеальный куб, на крыше - загадочные шпили, возможно, теплоотводы и детали расположенных внутри механизмов. «Фабрика», - подумал Сет, глядя на висящий над Зданием столб дыма.

–  Пошли.
– Тагг зашагал к Зданию, Остальные устало потащились за ним, растянувшись в неровную цепь.

–  Оно не приближается, - сказал вдруг Фрейзер с сухой усмешкой.

–  Ну так прибавьте шагу, - раздраженно посоветовал Тагг.

–  Не поможет.
– Мэгги остановилась, тяжело дыша, под мышками у нее проступили влажные круги.
– Вот так всегда. Все идешь и идешь, а оно удаляется.

–  И никогда не приблизиться вплотную, - подхватил Фрейзер. Он тоже остановился и принялся раскуривать видавшую виды палисандровую трубку, набитую, как заметил Сет, одной из самых крепких и дрянных трубочных смесей. Трубка запыхтела, из нее повалил зловонный дым.

–  Что же делать?
– спросил Рассел.

–  Может, вы способны что-нибудь придумать?

–  посмотрел на него Тагг.
– А что если мы закроем глаза и попытаемся обойти Здание по кругу? Возможно, мы вскоре окажемся рядом с ним.

–  Сейчас, пока мы стоим, - заговорил Сет, рассматривая Здание из-под руки, - оно приближается.
– Сет был прав: сооружения на крыше стали хорошо различимы, а столб дыма, казалось, поднялся выше.

«Возможно, это вовсе не фабрика, - подумал он.
– Если оно еще хоть чуть-чуть приблизится, я, может быть, догадаюсь, что это такое».