– За расчетом подойди к девушке в коридоре, - скромно сказала Вика, сейчас выглядя невероятно кроткой.
– Конечно, мне с этого мало что достанется, но пока я здесь работаю, с этим приходится считаться.

– Но это же несправедливо! За такую работу!..
– возмутилась Шталь, выхватывая кошелек.
– Что ты вообще делаешь в этом занюханном заведении?! Вот, возьми, - она сунула Вике в ладони пачку крупных купюр.
– И вот это возьми! И вот еще!

– Это слишком много, я не могу столько взять, - мягко возразила Вика, пытаясь вручить ей деньги обратно, но Эша оттолкнула ее руки.

– Глупости! Ты заслужила! У меня где-то еще было - вот! И, кажется, в кармане...

– Ты должна оставить что-то, чтоб расплатиться за стойкой, - напомнила Вика, аккуратно пряча деньги, и Эша понимающе закивала.

– Конечно! Хорошо! Спасибо тебе огромное! Господи, - она подняла руку и осторожно коснулась волос, - жаль, я не могу ходить с этой прической хотя бы неделю... Когда я могу прийти еще?!

– Даже не знаю, у меня очень плотный график, - суховато ответила парикмахерша, но Шталь пропустила ее тон мимо ушей. Ей хотелось немедленно получить ответ, ей хотелось прийти завтра же, да что там - она уже прямо сейчас вернулась бы обратно в кресло. То, что она почувствовала - никогда в жизни она не чувствовала ничего подобного - невероятное удовольствие и непривычная, удивительная душевная чистота, словно она вернулась в раннее детство, когда весь мир видится совершенно иначе, все кажется новым, сказочным, и она - еще только милая маленькая девчушка. Даже эши шталь бывали милыми маленькими девчушками.

– Через неделю, нет, через пару дней, - затараторила Эша.
– Нет, завтра! Почему бы и не завтра, мне понадобится еще какая-нибудь прическа! Ну пожалуйста, пожалуйста!
– не выдержав, она схватила Вику за руку, и где-то в глубине души что-то вяло возмутилось - что за новости, Эша Шталь не хватает за руки парикмахерш, не отдает им все свои деньги, не разговаривает таким глупым овечьим голосом и уж точно не лебезит. Где настоящая Эша Шталь, ау!

– У тебя есть еще деньги?
– неохотно осведомилась Вика.
– Я ведь не работаю бесплатно.

– При себе нет, но будут, я знаю, где взять, мне присылают, переводят... о-о, у меня будет до черта этих денег!

– Ладно, если достанешь деньги, приходи в понедельник, я тебя запишу, - Вика милостиво улыбнулась - улыбка ее была воистину небесной.
– А теперь иди, мне надо работать.

Как в полусне Эша покинула парикмахерскую, вяло стуча каблуками и глупо улыбаясь. Очередь проводила ее завистливыми взглядами, но она не заметила ни одного. Прошла несколько метров и привалилась к стене, тупо глядя на покачивающиеся в окошке резные изумрудные листья.

– Что я только что сделала?
– пробормотала Шталь.

Ответа не было. Причин тоже. Собственно говоря, и претензий быть не могло. В голове был полнейший разброд, и только одно Эша знала совершенно четко - еще никогда в жизни она не чувствовала себя лучше, и эта заслуга принадлежит чудесной девушке с волшебными руками. Эша вызвала в памяти ее образ - делать это было легко и приятно. Изящно очерченное лицо, обрамленное блестящими каштановыми волосами, мягко, доброжелательно улыбалось, и, мысленно разглядывая его, Эша вдруг ощутила легкую тревогу и еще что-то - что-то важное, но такое расплывчатое и далекое, что было никак не ухватить. Неподалеку раздался звонкий собачий лай, и Эша тряхнула головой, словно это могло помочь мыслям принять более упорядоченную форму. Собаки, собаки...

Любишь меня? Любишь?..

Нет, ничего.

– Ну, как?

Эша обернулась - рядом стояла Викина конкурентка, дымя сигаретой. Ее светлые волосы, аккуратно и хорошо постриженные, золотились на солнце, а глаза смотрели неодобрительно, ехидно и со странной жадностью.

– Что как?

– Ощущения как? Теперь и ты попала к ней в рабство, а?

– Господи, - сказала Шталь с успокаивающе привычным раздражением и прищурилась на табличку, пришпиленную к красивому форменному халатику парикмахерши "Мастер Анастасия Горобенко", - я и забыла, что из меня сию секунду пили жизненные соки. Настя, у тебя паранойя. Пойди, постриги кого-нибудь.

– А я ведь тебя предупреждала, - продолжила Настя, казалось, не слышавшая ни одного ее слова.
– Ты как, все деньги ей отдала, или она оставила тебе на проезд? Брось, тут все знают, что она получает в обход, и Лиля знает, но она никогда ее не уволит. Столько клиентов...

– Почему ты со мной разговариваешь?
– поинтересовалась Эша, привставая на цыпочки и пытаясь разглядеть, что делается внутри парикмахерской.

– Потому что ты странная.

Шталь повернулась и посмотрела на нее с любопытством.

– Забавно, потому что то же самое я сейчас думаю про тебя. Ты раздаешь эти нелепые предупреждения всем ее клиентам? Знаешь, что - мне кажется, ты всего лишь завистливая неудачница, которая пытается разрушить репутацию блестящего мастера. К тебе клиенты не выстраиваются в очередь, у тебя нет такого заработка, ты никому не нужна. Все довольно банально.

Настя сверкнула глазами, швырнула сигарету на асфальт и припечатала ее подошвой.