Артемис ожидал такого предложения.

— Я думал об этом. Лемур по-прежнему представляет собой оптимальный вариант, и мы находимся всего в нескольких метрах от него. Дай мне пять минут, и мы выберемся отсюда.

Элфи, что неудивительно, ему не поверила.

— Пять минут? Даже великий Артемис Фаул вряд ли способен выбраться из стальной коробки всего за пять минут.

Артемис закрыл глаза и сосредоточился. Он старался не обращать внимания на тесноту, елозящие по щекам пряди волос и неприятный зуд от щетины на подбородке.

— Сдавайся, Фаул, — не отставала Элфи. — Мы попались. Даже Мульчу Рытвингу, если б он проходил мимо, пришлось бы изрядно повозиться с этим замком.

Артемис нахмурился, недовольный тем, что его отвлекают, потом его лицо расплылось в жуткой из-за яркого света улыбке.

— Если бы Мульч Рытвинг проходил мимо, — прошептал он. — Каковы шансы?

— Нулевые, — ответила Элфи. — То есть совсем никаких. Готова поставить свою пенсию.

И в этот момент кто-то постучал по крышке багажника.

Элфи закатила глаза.

— Нет. Даже ты не…

Улыбка Артемиса прямо-таки лучилась самодовольством.

— Скажи, какая у тебя пенсия?

— Не могу поверить. Отказываюсь. Этого просто не может быть!

Кто-то снова постучал по крышке, потом послышался тихий скрип и приглушенное ругательство.

— Какой гортанный голос, — заметил Артемис. — Совсем как у гнома.

— Скорее всего, это Дворецки. — Элфи уже начал раздражать довольный вид Фаула.

— Дворецки ругается на гномьем? Маловероятно.

Из внешнего мира до них донеслись металлические звуки…

Дзинь. Блям. Бум.

…И крышка багажника распахнулась, открыв кусочек звездного неба и сверкающий силуэт гигантской опоры. Тут же проем заслонила косматая голова с лицом, измазанным землей и кое-чем похуже. Подобное лицо могла любить только родная мать его обладателя, и то лишь в том случае, если у нее было слабое зрение. Темные, близко посаженные глаза, густая борода, которая шевелилась, словно раскачиваемые течением водоросли. Зубы у этого существа были крупные и квадратные, и копошащееся между резцами насекомое не добавляло ему привлекательности.

Это был, конечно, Мульч Рытвинг.

Гном поймал невезучее насекомое языком и с наслаждением разжевал.

— Жужелица, — сообщил он, смакуя добычу. — Leistus montanus. Приятный букет, крепкий, немного грубоватый, панцирь, и просто взрыв ароматов на нёбе, когда раскусишь.

Он проглотил бедную тварь, и мощно рыгнул, шлепнув толстыми губами.

— Никогда не рыгайте в туннеле, — посоветовал он Артемису и Элфи небрежным тоном, будто они сидели за столиком в кафе. — Земля опускается вниз, воздух поднимается вверх. Очень плохая мысль.

Элфи хорошо знала Мульча. Болтовней он просто отвлекал внимание, чтобы тем временем как следует осмотреться.

— Ладно, теперь к делу, — произнес наконец гном, отбрасывая в сторону мертвый волосок бороды, которым открыл замок. — Судя по всему, я нашел запертыми в багажнике машины человека и эльфийку и должен задать себе вопрос: «Должен ли я выпускать их на свободу?»

— И как ты на него ответишь? — спросил Артемис, с трудом скрывая нетерпение.

Черные, навыкате глаза Мульча отражали лунный свет.

— Так, молодой вершок понимает язык гномов. Интересно. Тогда пойми вот что, человек. Я выпущу вас только после того, как получу свои деньги.

«Ага, — смекнула Элфи. — Значит, дело в деньгах. Эти двое каким-то образом успели договориться».

Она решила, что достаточно долго провела в заточении.

«Мульч еще не стал моим другом, — подумала она, — поэтому нет необходимости вести себя вежливо».

Она подтянула колени к подбородку, прижала их к себе обеими руками, чтобы увеличить хотя бы на фунт силу упругости.

Мульч мгновенно понял, что она собирается сделать.

— Эй, эльфийка…

Больше он сказать ничего не успел, поскольку получил сокрушительный удар по лицу крышкой багажника. Гном попятился и свалился в вырытую им самим яму, удивленно вскрикнув и подняв тучу пыли.

Элфи вылезла из багажника, перешагнув через Артемиса, и принялась жадно глотать свежий воздух, расправив грудь и подняв лицо к небу.

— Извини, — сказала она между вздохами. — Там было слишком тесно. Не люблю, когда тесно.