Верхний терминал, Тара, Ирландия

Доступ к терминалу шаттлов в Таре преграждали несколько стальных дверей, различные сканеры и коды, взломостойкие биозамки и сеть всенаправленных камер системы наблюдения, создать которую куда труднее, чем доходчиво описать. Конечно, все преграды можно было обойти, если знать потайной вход.

— А с чего вы вообразили, будто я знаю, как туда проникнуть? — с надутым видом спросил Мульч.

В ответ Артемис и Элфи молча уставились на него. «Ты идиот? — читалось в этих взглядах. — Мы что, должны тебе все разжевывать?»

— Треклятое путешествие во времени, — проворчал гном. — Я сам вам рассказал, да?

— Расскажешь, — поправила его Элфи. — Не понимаю, почему ты так расстраиваешься. Я же не собираюсь никому об этом сообщать.

— Верно, — согласился Мульч. — И меня ждет богатая добыча.

Они сидели в угнанном «мини-купере» рядом с оградой фермы семейства Макгрейни, под которой находился терминал Тара. Пространство объемом десять тысяч кубических метров пряталось под молочной фермой. Первые лучи рассвета разгоняли темноту, и уже виднелись грузные силуэты пасущихся на лугу коров. Буквально через пару лет Тара станет оживленным узловым терминалом для подземных жителей, но пока туризм полностью запретили из-за вспышки чаротропии.

Мульч, прищурившись, посмотрел на ближайшее животное через заднее стекло.

— Знаете что? Я немного проголодался. Корову целиком мне, конечно, не съесть, но приличный кусок я проглотить могу.

— Экстренное сообщение: Мульч Рытвинг голоден, — сухо отозвался Артемис.

Открыв водительскую дверь, он вышел на поросшую травой обочину. Легкий туман приятно холодил кожу, чистый деревенский воздух действовал возбуждающе.

— Нельзя терять ни минуты. Не сомневаюсь, лемур уже находится на высоте шесть тысяч метров.

— Какой шустрый лемур, — хохотнул гном, перелез через переднее сиденье и вывалился из машины.

— Приятная глина, — заметил он, лизнув землю. — И по вкусу напоминает деньги.

Элфи тоже вышла из машины и легонько пнула гнома под зад.

— Не видать тебе никаких денег, если мы не проникнем в терминал незамеченными.

Гном поднялся на ноги.

— Я думал, мы почти друзья. Можно было бы и без пинков обойтись. Ты всегда так агрессивна?

— Ты сможешь это устроить или нет?

— Конечно смогу, я же сказал. Уже много лет пользуюсь этим терминалом. С тех пор как мой кузен…

— С тех пор как твой кузен, Норд, если не ошибаюсь, был арестован по обвинению в загрязнении окружающей среды и ты помог ему сбежать из тюрьмы, — перебил Артемис. — Мы знаем. Мы все знаем о тебе. Ладно, давайте обсудим план.

Мульч повернулся спиной к Артемису и принялся расстегивать клапан на заднице. Такое поведение являлось одним из самых страшных оскорблений в арсенале гномов. Более грубым считалось лишь действие, известное под названием «туба», заключавшееся в выбросе газов в чьем-либо направлении. Из-за «тубы» даже вспыхивали войны.

— Приступаю, шеф. Посидите здесь минут пятнадцать, а потом подойдите к главному входу. Я бы взял вас с собой, но туннель слишком длинный, чтобы держать все в себе, если вы понимаете, о чем я. — Он подмигнул Артемису. — Или поймете, если будете торчать у меня за спиной.

Скрипнув зубами, Артемис заставил себя улыбнуться.

— Отлично. Просто восхитительно. Пятнадцать минут, мистер Рытвинг. Часы тикают.

— Тикают? — переспросил Мульч. — Волшебные часы перестали тикать много веков назад.

Потом он раззявил пасть, подпрыгнул и с неожиданной грацией нырнул в землю, как дельфин в воду. Правда, для полного сходства с дельфином ему не хватало веселости нрава и милой улыбки.

Артемис видел это много раз и тем не менее не мог скрыть потрясения.

— Поразительные существа, — заметил он. — Если бы они хоть на минуту вытащили мозги из желудков, то могли бы править миром.

Элфи залезла на капот, прислонилась спиной к лобовому стеклу и подставила лицо первым лучам солнца.

— А может, они не хотят править миром. Может, только ты и хочешь, Арти.

«Арти».

Чувство вины пожирало Артемиса изнутри. Он посмотрел на милое личико Элфи и понял, что больше не может ей врать.

— Жаль, что нам пришлось угнать эту машину, — продолжала Элфи, закрыв глаза. — Но записка, которую мы оставили, абсолютно понятна. Владелец без труда разыщет ее.

Артемис не испытывал особых угрызений совести по поводу машины, его беспокоила более серьезная проблема.

— Да, машина… — рассеянно отозвался он. «Необходимо все рассказать. Я должен признаться».