Защитники возвратились к своим шатрам, их соперники также покинули ристалище. "Доволен ли я?
– задал Морт себе новый вопрос.
– Пожалуй, не слишком. Со мной же ничего не могло случиться".

–  Дяденька!
– Дяденька!
– радостно встретил Морта Кестис, которому выпало исполнять обязанности оруженосца.
– Ну, ты и здоров драться на копьях, дяденька!

А я думал, ты не сдюжишь! А ты победил!

Мальчишка был счастлив и гордо глядел на оруженосцев, чьи господа потерпели неудачу. Кроме джагаев, никому не удалось сразить южных рыцарей.

Морта с Аганеем разыскали оруженосцы побежденных - следовало сговориться о выкупе за коней и доспехи. Лорд, все еще пьяный от счастья, махнул рукой - Друйз может драться и дальше, вопрос с выкупом уладят после. Морт также ответил в том смысле, что он поражен благородством элерийских рыцарей, так как и на ристалище-то он оказался лишь благодаря щедрости принца Ладиора. Так что он хотел бы проявить ответную учтивость, предоставив поверженному рыцарю его доспехи и оружие.

–  Мой господин задолжал вашей милости шлем, - поклонился оруженосец, - вы не можете отклонить его предложение. Он нынче позаботится о новом шлеме для вас.

–  Передай мою признательность сеньору, - согласился Морт, - шлем я приму.

Ланджерит тем временем известил зрителей, что джагаи - победители первых боев всегда могут потребовать право сразиться снова, и им уступят.

–  Ты не будешь сегодня выезжать снова?
– осведомился Аганей.
– С меня, пожалуй, хватит. У этого южанина тяжелая рука, он так двинул в мой щит, что едва не задохнулся. Край щита угодил мне в горло. В следующий раз надо будет плотнее упирать его в наплечник. Гляди, какая вмятина на оковке! Вот сюда он саданул копьем! Но я выиграл! Выиграл!

–  Мне тоже хватит. Я должен сберечь себя для принца. Ему принадлежит честь выбить меня из седла, он дорого заплатил за это право. Я возвращаюсь в шатер.

–  Даже не станешь наблюдать за последующими схватками?

Морт задумался. Снять доспехи, отправить их с Кестисом, а самому занять место на трибуне? Сидеть там в пропотевшей коже среди разряженных девиц и пожилых элерийских сеньорчиков? Не слишком привлекает.

–  Ну а я останусь, - объявил Аганей.
– Сегодня я победитель, и не хочу упускать ничего в такой славный денек. Будь добрым товарищем, составь мне компанию!

Отказать Морт не мог, не хотелось портить настроение Аганею - тот был совершенно упоен победой, нынче был его день. Распорядитель турнира, оказывается, именно этого и ждал, едва Морт спешился, к ним с Аганеем приблизились четверо в зеленом и предложили свои услуги - помочь снять латы. Предусмотрительный Ланджерит позаботился о джагаях. Расставшись с грудой металла, Морт вздохнул с облегчением.

Нет сомнений, ему - императору Вентайну приходилось таскать эту тяжесть на плечах, но Морту, не помнящему прошлого, это не по душе. Сопровождаемые восторженными - а подчас и неприязненными - взглядами элерийцев они с Аганеем прошли на трибуну и заняли места в верхнем ряду. Раскрасневшаяся графиня хлопала в ладоши вместе с большинством зрителей, приветствуя джагаев. Морт взглянул на ристалище, жених смотрел на девушку, но на таком расстоянии невозможно было понять, возмущен ли он ее радостью. Как-никак он проиграл, и невеста приветствует виновника его падения. Наверняка он недоволен.

Тем временем определилась новая семерка воинов, готовых бросить вызов южанам.

Графиня вспомнила о своих обязанностях хозяйки турнира и приготовилась снова подать знак к началу схватки. Зато ее подружки не спускали глаз с победителей, алели щечками и шушукались, обсуждая стати заграничных воинов. Даже Аганей это заметил. Склонившись к Морту, он шепнул:

–  Гляди, вон та, в синем, она с тебя глаз не сводит. Или та, что рядом с ней, с красным вышитым поясом, а?

Морт только вздохнул.

–  Что? Тебе не по душе элерийки?

–  Да они же смотрят на тебя, а не на меня!

–  Я женат, а ты сейчас можешь устроить свою судьбу, улыбнись девушкам, потом я возьму тебя на пир, представлю, скажу, что ты потомок древнейшего рода.

Морту стало смешно - лорд Аганей счастлив, и хочет, чтобы все вокруг были счастливы… Тем временем графиня подала знак, и рыцари снова сошлись в поединке.

На этот раз никто не сумел одолеть южан - сегодня вызов бросали молодые безвестные рыцари, а господин Друйз привел на турнир отборных бойцов, теперь они легко расправлялись с соперниками. За этой схваткой последовали еще две - с неизменным успехом "защитники поля" брали верх. Теперь претенденты набирались не так скоро. Жениху никто больше не рисковал бросать вызов, да и Рыцарь Желудей показал себя отменным воином, его также опасались. Более всего стремились вызвать молодого рыцаря, которого свалил Морт - раз уж он потерпел поражение, то казался менее опасным. Но он быстро восстановил собственную репутацию, выбивая из седел соперников. Его копье разило мощно и точно - он метил в шлем, это считалось более трудной задачей, однако Рыцарь Серебряного Меча справлялся, ни разу не дал промаха. Его соперники также стали избегать.

К пятому разу нашлось лишь четверо желающих - и впервые судьи засчитали победу претендентам, поскольку один из товарищей жениха потерял стремя во время столкновения, при том, что оба соперника усидели в седлах. Тем не менее, состав защитников не изменился, удачливого претендента не стали принимать в команду, да он и сам не стремился, этому рыцарю было достаточно того, что он заслужил выкуп, теперь конь и доспехи побежденного южанина принадлежали ему. Жених проявил благородство и посулил, что выкуп проигравшего товарища оплатит сам. Когда об этом было объявлено, трибуны разразились одобрительными криками.