– Ее зовут Эгги.

– Она просто прелесть.

– Таскается за мной везде, прицепилась как репей.

София захихикала и погладила щенка по голове. Неожиданно она вспомнила:

– Дедушка говорил то же самое про нашего кота Смока. Но если Смок не будил дедушку среди ночи, он становился сам не свой от обиды.

Рэйнен ничего не ответил. Но София и не ждала ответа. Старик указал на ее блокнот:

– Чем ты занимаешься?

– Пишу книгу, – объяснила она. – Пытаюсь по крайней мере. Я пишу книги для детей. Но сейчас у меня ничего не выходит. Творческий кризис.

– Серьезная причина.

– Да, особенно когда дело затягивается. А я не пишу ничего с того дня, как…

Она замолчала и опустилась на песок.

– Как?.. – спросил Рэйнен.

– Как умер дедушка.

Гнев вспыхнул в глазах собеседника. Он закашлялся.

– Так старый негодяй умер?

София кивнула. В горле у нее стоял ком.

– В прошлом году.

Сжав губы, он опустился рядом с ней. Не говоря ни слова, старик уставился в океанский простор. Софии отчаянно хотелось расспросить о детстве дедушки в Баратине, узнать, почему они так страшно разругались.

Но Рэйнен заговорил первым:

– Моя бабушка тоже была писательницей.

– Правда? – удивилась девушка.

– Поэтессой.

– Я бы хотела почитать.

Старик пожал плечами.

– Может, я покажу тебе ее книги. Если найду, конечно.

– О, как чудесно, Рэйнен.

– Ничего особенного, – смутился Рэйнен. – Я бы мог пригласить тебя к себе сегодня. Но сначала нам с Эгги нужно на пикник, который ежегодно проводит город. Все будут там. А поскольку ты гостишь у нас, ты тоже должна пойти.

Но перспектива пойти на городское мероприятие ее не слишком радовала. София не была уверена, имеет ли право присутствовать там. И она определенно не готова отвечать на вопросы о них с Алексом, если такие последуют.

– Я бы с удовольствием, Рэйнен, правда. Но мне нужно работать…

– Это не приглашение, девочка, а приказ короля. – Рэйнен поднялся на ноги, отряхивая песок с брюк. – Кронпринц Александр будет произносить речь. Ему нужна поддержка.

– Поддержка? Какая?

– Он тебе не сказал? – нахмурился старик.

София покачала головой.

– Четыре месяца назад принц развелся с женой. Сегодня ему придется объяснить свой поступок подданным. Ему остается только надеяться, что они примут его в качестве будущего короля без принцессы и наследника рядом.

У Софии в животе все сжалось. Ведь именно там мог находиться будущий наследник.

– А что, если они не примут его?

– Тогда ничего нельзя поделать, девочка. У страны еще не было короля без королевы. Или без наследника.

Холодный страх проник в душу. Вот почему Алекс так отреагировал на ее возможную беременность.

– А Алекс хочет стать королем…

Рэйнен серьезно ответил:

– Больше всего на свете.

И если она носит его ребенка…

София закрыла глаза и попыталась успокоиться, но бесполезно. Если она беременна, ее ребенок будет принадлежать Лландарону.

И она тоже.

Ему не стоит надеяться на понимание. Алекс повторял это про себя, пытаясь смириться с жесткой реальностью.

За все тридцать пять лет своей жизни он никогда не боялся говорить со своим народом. Но сегодня ему было не по себе. Слишком многое поставлено на карту. Его будущее, к которому его готовили всю жизнь. Народ может предпочесть Алексу его брата. И людей можно понять. Каждый король на троне Лландарона давал одну и ту же клятву: уважать закон и традиции. Мир и порядок в стране зависели от этих двух китов, на которых зиждилось государство.

И Александр Торн тоже уважает традиции и желания своего народа.

Каменные ступеньки, ведущие к подиуму, казались бесконечными, но Алекс справился с ними. Под безоблачным голубым небом он повернулся лицом к своему народу. Сотни глаз смотрели на него в ожидании. Они ждали поздравления и приглашения начинать пикник, а не новости о его разводе.

На секунду Алексу показалось, что он потерял голос. Вместе с силой воли. Но тут его взгляд остановился на медно-рыжей головке в толпе. Девушка смотрела на него и улыбалась. Алексу сразу стало спокойно.

Поразительно, как одно ее присутствие действовало на него.

Алекс попросил всех не пересказывать Софии его речь. Он не хотел, чтобы она слышала то, что он собирался сказать, не хотел, чтобы она стала свидетелем того, как его народ отвернется от него.

Но ее появление вселило в него надежду. Почему-то все вдруг потеряло значение. Единственное, что его волновало, – как относится к нему София.

И у него есть только одна возможность узнать… Поклонившись народу, он начал речь…