Среди деревьев послышался сдавленный смешок.

Лепоглаз выбрал стрелу поровней и пристроил ее на тетиве.

– Небось перепугался, пиндос? – справился он у гнома.

– М-м-м... – промычал Гнивли, утративший дар речи за считанные секунды.

В лесу треснул сучок.

Лепоглаз рывком натянул тетиву. От кончика стрелы до гнома было не больше полутора метров.

Гнивли задрожал, как осиновый лист; потом решительно бросился... на колени и молитвенно сложил ладони:

– Не... не... на... до...

– Если не я – то кто? – резонно спросил Лепоглаз, целясь Гнивли в пупок. – Ждать еще пару лет, пока ты загнешься от алкоголизма, я не хочу. Прощай, гном.

Щелкнула тетива. Стрела со звуком «бж-ж-ж!» рассекла воздух и впилась в пупок Гнивли...

Ну пошутил, пошутил! Конечно, ни в какой пупок она не впилась! Гнивли вовремя растянулся на земле, и реактивная стрела лишь слегка задела его патлы. Надсадно гудя и оставляя за кормой след, похожий на полосу из взбитых сливок, стрела умчалась в лес и там рванула:

– БА-Б-БАХ!!!

– Перелет, – констатировал Лепоглаз, готовясь к новому выстрелу.

Из-за деревьев повалили клубы желтого вонючего дыма. Потом из дымовой завесы с ужасным кашлем выскочил некто огромный, белый и бородатый...

– М-мерзавцы! – прохрипел он, вытирая слезящиеся глаза.

– Белый бабай! – ахнул эльф.

– Это Сарукан! – взвыл Бодяжник, судорожным движением прижав Дрын к животу. – Нам крышка, он заговорит нас до смерти! Он это умеет!

– Я не дамся без боя! – чирикнул Лепоглаз. – Я не отдам ему свою невинность!

– Люди, люди, помогите! – заверещал Гнивли, но в рахитанском лагере его не услышали – сыны степей были заняты тем, что истошными воплями и ударами в бубен отгоняли злых духов, которые – рахитанцы верили! – бродили ночью по степи.

Сарукан подбежал к Лепоглазу и врезал ему коленом под дых. Потом схватил лук и переломил его об колено.

– Первое! – прохрипел он сквозь кашель. – Я не Сарукан! Второе! Ты, эльфийский недоносок, чуть меня не убил! За это с тебя двести евро! И третье...

Как следует откашлявшись, он шагнул к огню и сдернул с головы роскошный белый «стетсон»...

– Гнусдальф! – сдавленно вскрикнул Бодяжник.

– Мастурдир! – изумленно прошептал Лепоглаз, назвав Гнусдальфа его эльфийской кличкой, которая означала... впрочем, об этом лучше промолчать.

– Вот именно, – с улыбкой поклонился чародей. Несмотря на копоть, его белый смокинг выглядел роскошно. То же самое относилось к белым спортивным штанам без пузырей на коленях, и к кремовым остроносым туфлям из крокодиловой кожи, на которых алели призрачные, видимые лишь читателям «Воспаления колец» слова: «Украдено с турецкого базара!»

Не веря глазам своим, смотрели бывшие охранители на знаменитого прохиндея, ловчилу и крючкотворца, прихотью судьбы извлеченного из мрака забвения. Черты лица его сделались строже, морщины разгладились, а борода, дотоле напоминавшая дохлого дикобраза, превратилась в белоснежную, отливающую атласом сосульку.

– Да, – просто сказал старый пердун, – это я. Добрый вечер, добрый вечер, мои старые друзья!

– Гнусдальф... – прошептал Элерон, охваченный противоречивыми чувствами. – Но... мы были уверенны, что ты погиб в неравной схватке с Бульрогом...

– Я спасся, – сухо сказал чародей. Бесцеремонно отодвинув Гнивли, он присел к костру на его мешок.

Гнивли был настолько ошеломлен, что даже не закатил своей обычной истерики.

– Ты спасся... – наконец выдавил он. – Но – как?

Гнусдальф усмехнулся:

– Сработал принцип неопределенности.

– Что?

– Распалась связь времен!

– Э...

– Генератор случайных чисел выбросил три семерки.

– Чего? – хором спросила тройка героев.

Маг прищурился:

– Причина поменялась местами со следствием, так вам ясно?

– С каким следствием??? – осторожно уточнил Элерон. – А разве ты еще под...

Гнусдальф погрозил ему пальцем:

– Но-но, в моей биографии больше нет темных пятен! Я спасся, ибо мой земной путь... Ну ладно, ладно, что касается моего спасения... в просторечии это обычно называют Несусветным Поворотом Сюжета! Это же фэнтези, нет? Здесь все можно! Вы хотите знать подробности? Вы хотите знать, зацепился ли я подтяжками за скальный выступ в метре от дна пропасти??? Нет, меня спасли мистические силы, ибо я...