В начале XIX в., когда экономическое и политическое положение американских колоний Испании и Португалии значительно ухудшилось из-за роста поборов, прежде всего, в связи с участием метрополий в разорительных для них европейских войнах, анти-колониальные настроения населения резко усилились. Это вызывало серьезную тревогу колониальных властей. К тому же нельзя было исключить опасность со стороны европейских держав и США, стремившихся использовать ситуацию в своих целях. На протяжении двух предшествующих десятилетий вожди освободительного движения – Ф. де Миранда, П. Варгас и др. пытались найти в Европе, прежде всего в Великобритании, силы, способные оказать военную поддержку приближавшейся освободительной войне. Британский военно-морской флот прикрывал в 1806 г. высадку в Венесуэле десанта под предводительством Миранды. Провал этой операции подтолкнул британцев к прямой интервенции силами своих вооруженных сил. В расчете на то, что удастся получить поддержку патриотов и вытеснить испанцев, заняв их место, Англия, которая к этому времени была главным экспортно-импортным партнером испанской Ла-Платы, предприняла в 1806–1807 гг. две попытки вооруженного вторжения. Ей пришлось испробовать на себе боевые качества местного ополчения, которое, не дождавшись поддержки напуганных колониальных властей, получило вооружение от местной знати и действовало столь решительно и умело, что смогло вытеснить регулярные английские войска из захваченных ими Буэнос-Айреса и Монтевидео.

Непростым было положение португальцев в Бразилии. Изгнанный в 1807 г. французами с португальского трона регент Жоан (в дальнейшем король Жоан VI) под охраной английского флота перебрался со своей семьей, двором и частью армии в Бразилию. Королева Карлотта попыталась воспользоваться оккупацией Испании наполеоновскими войсками и заявила о праве представлять в Америке интересы своего брата – испанского короля Фердинанда VII, удерживаемого во Франции. Авантюра Карлотты не удалась. Впоследствии демарш Карлотты был учтен патриотами и в тексты деклараций о независимости латиноамериканских государств были включены объявления об освобождении от колониального ига не только собственной метрополии, но и любой другой иностранной державы.

В самой Испании, оккупированной войсками Наполеона Бонапарта, в марте 1808 г. произошло отречение от престола Карла IV в пользу его сына Фердинанда VII. Вмешательство Наполеона, превратившего королевскую семью в заложников, привело к повторному отречению испанского короля, уже в пользу французского императора, и передаче трона его брату Жозефу Бонапарту. Эти события вызвали партизанскую войну испанского народа против завоевателей. В Севилье была создана Центральная хунта, объявившая суверенным главой Испании короля Фердинанда VII. Ее декретом территории в Новом Свете были объявлены интегральной частью монархии, а их жители уравнены в правах с испанцами, хотя конкретных действий не последовало.

Все эти события вызвали растерянность колониальных властей. Признав Центральную хунту, администрация стремилась сохранить колониальный режим в прежнем виде. Начались разрозненные выступления недовольных таким ходом событий креольских патриотов, выдвигавших политические требования. Первые вооруженные восстания вспыхнули в 1809 г. в ряде городов крупной горнопромышленной области – Верхнем Перу. С большим трудом испанцы подавили эти выступления, вызвав карательные войска из Новой Гранады.

Весной 1810 г. революционная хунта Каракаса (Венесуэла) объявила о смещении колониальных властей. В мае того же года началась национальная революция на Ла-Плате. В августе креольские аристократы Кито в результате переворота создали верховную хунту и провели анти-колониальные реформы. В июле произошло восстание в Сантьяго и Боготе. 16 сентября – вооруженные выступления в Мексике, а затем и в других частях испанских владений в Америке.

Таким образом, после 1810 г. на огромном пространстве от Мексики до Чили первые разрозненные выступления привели к началу широкой Войны за независимость. В ходе войны обозначились четыре основных района: Новая Испания и Центральная Америка; северная часть Южной Америки; вице-королевство Рио-де-Ла-Платы; Тихоокеанское побережье Южной Америки.

Центром освободительного движения на севере континента стала Венесуэла. Созданная в Каракасе Верховная правительственная хунта первое время правила именем Фердинанда VII, но вскоре провозгласила независимость Венесуэлы. Попытки получить международную помощь ни к чему не привели. В Лондоне после негативного опыта интервенций в 1806–1807 гг. весьма прохладно отнеслись к перспективам сотрудничества. Во главе Национального правительства встал возвратившийся в страну в июне 1810 г. Франсиско Миранда. В марте 1811 г. при участии молодого европейски образованного офицера, выходца из богатой креольской семьи, Симона Боливара была принята демократическая Конституция, согласно которой Венесуэла объявлялась республикой. Первая республика в Венесуэле начала свое существование. Однако народные низы ничего не получили от нового строя. Высокие налоги, необходимые для укрепления национальной власти, а также стремление республиканцев провести либеральные реформы ценой отмены общинного землевладения и сгона массы мелких землепользователей с бывших королевских или государственных земель, их отказ учесть интересы наемных работников, индейского и негритянского населения вызвали массовые протесты. Колонизаторам, при поддержке верхушки католического духовенства и реакционно настроенных имущих слоев населения, удалось манипулировать недовольством народа для уничтожения либеральной республики. Ситуация для сторонников Миранды и Боливара осложнялась произошедшим в столице разрушительным землетрясением, повергшим в страх рядовых обывателей.

В такой обстановке в начале 1812 г. испанские войска начали наступление. Лишившаяся широкой социальной базы республиканская власть была деморализована неудачами и проявила нерешительность. Хотя армия повстанцев не была полностью разбита, Миранда подписал соглашение с испанским командованием о капитуляции, сдал Каракас и намеревался покинуть страну на английском военном корабле для подготовки новой армии. Он был заподозрен в измене, арестован недавними соратниками, среди которых был и С. Боливар, попал в руки испанских властей, отправлен в Испанию, где в 1816 г. умер в тюрьме.

Власть испанцев в Венесуэле была восстановлена. Однако пожар войны перекинулся на соседнюю Новую Гранаду. Там была принята конституция, и шел процесс создания конфедерации соединенных провинций. Группа венесуэльцев во главе с Боливаром, которому удалось уйти от преследований испанских генералов, приняла участие в борьбе с колониальными властями (роялистами) Новой Гранады. Там Боливар смог организовать многочисленный сводный отряд добровольцев, который совершил удачный военный рейд на территорию Венесуэлы. В 1813 г., несмотря на сохранение испанскими войсками контроля над рядом провинций страны, патриотическим силам удалось занять столичный город Каракас и создать Вторую Венесуэльскую республику во главе с Боливаром. Городские власти присвоили ему почетное звание Освободителя Венесуэлы, а позднее, в связи с обострением военной обстановки, он был провозглашен диктатором и наделен неограниченными полномочиями.

Республиканцы, вынужденные считаться с интересами богатых землевладельцев, финансировавших ополчение, не смогли отменить рабство, снизить налоги, ввести широкие демократические свободы. Уроки из неудачного опыта первой республики не были извлечены, и республиканцы вновь оказались лишены массовой поддержки. В результате, роялистская армия перешла в наступление. Против патриотов выступил бывший офицер испанской армии Хосе Бовес, возглавивший конные отряды льянерос (пастухов) и прозванный «Аттилой степей». В созданный им «адский легион» вливались авантюристы, преступники, бродяги, военные ветераны. В августе 1814 г. патриоты были разгромлены, и Боливару пришлось вернуться в Новую Гранаду, где ему поручено было решить с помощью своих отрядов задачу создания единой конфедерации.