В целом по континенту, 1815 год стал временем кратковременного торжества колониальных властей. Либеральные реформаторы столкнулись с недоверием народных низов и консерватизмом креольской землевладельческой верхушки, что помешало им сформировать единый фронт сторонников независимости. Первый натиск борцов за независимость испанских колоний был отражен, а в португальских владениях предотвращен.

На протяжении второго этапа Войны за независимость действия патриотических сил были более удачны. Объективные причины, обусловившие анти-колониальное движение, так и не были устранены, подпитывая подспудное недовольство. В ходе вооруженной борьбы из среды патриотов выдвинулись молодые лидеры освободительного движения, представители нового поколения креольской элиты, вдохновленные идеями национализма. Молодые офицеры и политики приобрели опыт ведения боевых действий против регулярной испанской армии. Создавая ополчения они выработали политические навыки взаимодействия с народными массами, извлекли уроки из первых, не всегда удачных, попыток установления республиканского правления и конституционного строя в специфических условиях полиэтнического метисного общества с многоукладной экономикой. Многие из них попробовали себя в роли диктаторов с неограниченными полномочиями.

Задачи колоний и метрополии теперь кардинально разошлись. Антииспанские настроения в колониях резко усилились с реставрацией испанской монархии после разгрома Наполеона. Фердинанд VII усилил борьбу против освободительного движения в южноамериканских колониях. Однако в Испании вспыхнула вторая революция (1820–1823). Она началась с мятежа армейских подразделений, готовых к отправке в колонии с очередной карательной миссией. Офицеры во главе с подполковником Рафаэлем Риего отказались подчиняться приказу. На протяжении трех лет посылать мятежные части в Америку было слишком опасно, что в решающий момент оставило испанские колониальные власти без резервов и подкрепления, сыгравших когда-то в начальный период Войны за независимость определяющую роль.

Очагом, из которого пламя освободительной борьбы распространилось по всему континенту, стала так и не покоренная карателями Ла-Плата. Наибольших успехов достигли патриоты в Парагвае, где после провозглашения республики в 1813 г. удалось отбить все попытки испанцев восстановить свою власть. Патриотическое правительство Буэнос-Айреса было явно недовольно сепаратистской политикой этой и некоторых других провинций, например, Восточного Берега (Уругвай). Оно молчаливо согласилось с португальской интервенцией на территорию Восточного Берега, где уругвайским патриотам во главе с Артигасом пришлось самостоятельно организовывать сопротивление. Под ударами превосходящих сил регулярной португальской армии, а также в связи с предательской позицией буэнос-айресских унитариев, стремившихся подчинить провинцию, сторонники самостоятельности Уругвая были в начале 1820 г. разгромлены, покинули родину и перебрались в Парагвай.

Неуступчивость внутренних провинций создала реальную угрозу раскола патриотических сил на Рио-де-Ла-Плате. Для ее преодоления весной 1816 г. в Тукумане был собран конгресс, который объявил независимость Объединенных провинций Ла-Платы и поставил вопрос о государственном строе. Сторонники унитарного государства одержали победу над федералистами. К компетенции «Верховного правителя», которым стал Пуэйрредон, было отнесено назначение губернаторов провинций.

В том же, 1816 г. скрывавшийся от испанцев на Ямайке С. Боливар начал готовить десантную операцию с целью освобождения Венесуэлы. В то время он и его сподвижники осознали важность решения социальных проблем, в первую очередь, необходимость освобождения рабов. После нескольких неудачных попыток небольшой отряд Боливара высадился в устье Ориноко, одержал ряд побед на северо-востоке страны и при поддержке населения начал освободительный поход. Под знамена Боливара встали не только освобожденные рабы и индейские крестьяне, но также креольская знать, обнадеженная декретами о конфискации собственности испанской короны, представители различных неимущих слоев общества, которые откликнулись на декреты о наделении землей всех солдат освободительной армии. Как и во времена североамериканской Войны за независимость, в Новый Свет потянулись добровольцы из многих европейских стран, для которых борьба с тиранией на родине была невозможна в силу господства международной реакции под сенью Священного союза (общая численность иностранных волонтеров превышала пять тысяч человек). В армии Боливара сражались и волонтеры из России. Из США поступали боеприпасы и оружие, ехали волонтеры.

На юге континента к концу 1816 г. была сформирована Андская армия Сан-Мартина, в которую влились чилийские отряды О'Хиггинса. Она двинулась на Чили, совершив героический переход через Анды и застав врасплох испанские войска, нанесла им серьезное поражение в битве при Чакабуко в феврале 1817 г. После этого дорога на Сантьяго была открыта. Восставшие жители города облегчили разгром главных роялистских сил и провозгласили верховным правителем Чили Сан-Мартина, который сославшись на необходимость продолжать войну, передал эти функции О'Хиггинсу. В начале 1818 г. была подписана декларация о независимости Чили. После отражения попыток колонизаторов взять реванш, в том же году была принята временная конституция, регламентировавшая жизнь в стране, подтверждавшая полномочия правителя, которым до 1823 г. оставался О'Хиггинс.

Эти события получили отклик во всех испанских колониях Америки. В течение 1817–1818 гг. армия Боливара на севере Южной Америки одержала ряд побед. Чтобы закрепить их, патриоты, не дожидаясь падения столицы, собрали второй Национальный конгресс в Ангостуре. 15 февраля 1819 г. Венесуэла вновь была объявлена независимой республикой, во главе которой встал С. Боливар.

В поисках наиболее слабых мест обороны противника Боливар направил свою Освободительную армию через Анды в Новую Гранаду. Богота была взята, а затем и значительная часть вице-королевства вышла из под контроля колонизаторов. Боливара назвали Освободителем Новой Гранады. По предложению Боливара ангостурский конгресс объединил Венесуэлу и Новую Гранаду в Федеративную республику Великая Колумбия, приняв ее Конституцию, одобренную в Боготе в начале 1820 г. Однако Колумбия пока существовала только на бумаге.

Сан-Мартину на юге, тем временем, предстояло совершить поход на Перу, ставшее цитаделью испанского владычества в Южной Америке после отвода туда основных сил колонизаторов. Подготовка военной операции проходила в обстановке небывалого энтузиазма широких слоев населения, ободренных блестящими победами освободительной армии и готовых ее поддержать.

В августе 1820 г. Сан-Мартин, сразу после получения известия о начале революции в Испании, отправился к своей армии, дислоцированной в Чили. Для похода на Перу был подготовлен флот из военных и транспортных кораблей, переданных англичанами. Ультиматум патриотов перуанскому вице-королю с требованием отказаться от сопротивления и признать независимость Перу был с гневом отвергнут. В августе 1820 г. войска Сан-Мартина выдвинулись из Вальпараисо морем вдоль тихоокеанского побережья. По мере продвижения на север, к столице Перу Лиме, Сан-Мартин собирал в свои отряды креольских солдат и офицеров, покидавших армию роялистов и переходивших на сторону восставших.