Присоединение Техаса к США вдохновило американцев на дальнейшую территориальную экспансию в отношении богатых полезными ископаемыми Калифорнии и Новой Мексики. В марте 1846 г. американские войска перешли границу и вторглись на мексиканскую территорию. В июле Мексика, вынужденная оборонять свою территориальную целостность, объявила войну США. Экономическое и, следовательно, военное превосходство американцев, с одной стороны, и продолжавшаяся борьба между различными политическими группировками мексиканцев, с другой стороны, определили исход войны. Несмотря на героическое сопротивление мексиканцев захватчикам, к осени 1847 г. американские войска захватили обширную территорию Мексики и ее столицу Мехико. В местечке Гуадалупе-Идальго начались переговоры о мире, и 2 февраля 1848 г. мирный договор был подписан. К США отходили 2,3 млн км2 площади мексиканских штатов Техас, Верхняя Калифорния, Новая Мексика и части земель других штатов, что в совокупности составило свыше половины территории Мексики. Так крайне неблагоприятно для мексиканского народа закончилась американо-мексиканская война 1846–1848 гг. Мексика потеряла значительное количество плодородных земель, что повлияло на ее дальнейшее развитие.

Антипатриотическая капитулянтская позиция правительства Мексики, возглавляемого в то время Санта-Анной, вновь проявилась в 1853 г., когда состоялась так называемая «покупка Гадсдена» – договор между посланником США Дж. Гадсденом и Санта-Анной. Под нажимом американской стороны Мексика, согласно договору, передавала Соединенным Штатам за 10 млн долларов часть своей территории площадью 120 тыс. км2. В наши дни эта территория составляет южную часть американских штатов Аризона и Нью-Мексико.

Последствия поражения в войне с США и анти-народный курс президента Санта-Анны не могли не сказаться на положении в стране. В то же время экономическое развитие Мексики сдерживали докапиталистические формы землепользования и методы эксплуатации коренного населения, крупные привилегии церкви и высших армейских кругов. В этой связи был неизбежен новый виток обострения борьбы между консерваторами и либералами, между модерадос и пурос. В середине XIX в. он вылился в буржуазную революцию и гражданскую войну 1854–1860 гг. Центральным вопросом революции стал вопрос об ускорении экономического развития страны, секуляризации имущества церкви, о ликвидации привилегий духовенства и армии.

Революция началась 1 марта 1854 г., когда в городе Аютла вспыхнуло восстание, участники которого призвали к свержению диктатуры Санта-Анны и проведению демократических реформ («план Аютла»). Вскоре революционное движение, в котором приняли участие крестьяне, ремесленники, городская беднота, интеллигенция, мелкая и средняя буржуазия, распространилось на другие штаты Мексики, охватив почти всю страну. Диктатура генерала Санта-Анны пала, а диктатор эмигрировал из страны. К власти пришло правительство либералов в лице его левого крыла пурос. В ноябре 1855 г. правительство издало закон, получивший имя выдвинувшего его министра Б.П. Хуареса. Суть «закона Хуареса» состояла в отмене привилегий духовенства и армии. Вскоре недовольные законом консерваторы и часть модерадос произвели государственный переворот. Архиепископ Мехико пригрозил отлучением от церкви всех, кто подчинится «закону Хуареса».

Однако контрреволюционные выступления удалось подавить и новое правительство И. Комонфорта, принадлежавшего к умеренным либералам модерадос, приступило к преобразованиям буржуазно-либерального содержания. Был утвержден «закон Хуареса» и принят закон, названный по имени его автора «законом Лердо», который запрещал церковным и гражданским корпорациям владеть недвижимым имуществом. Что касается церковного имущества, то «закон Лердо» ускорил переход принадлежавших церкви земельных поместий и городской недвижимости в руки буржуазии и латифундистов на условиях купли-продажи, т. е. способствовал потребностям капиталистического развития. С другой стороны, развитие капиталистических отношений требовало свободных рабочих рук. И они нашлись в лице индейцев, экспроприированных по «закону Лердо». Дело в том, что индейские общины попали под действие данного закона в качестве «гражданских корпораций», и значительная часть общинных индейских земель была скуплена латифундистами и земельными спекулянтами. Оставшиеся безземельными, бездомными и безработными индейцы посылались на бессрочные принудительные работы и становились, таким образом, дешевой рабочей силой для крупных землевладельческих хозяйств.

Важным завоеванием революции явилось принятие новой конституции 1857 г., вступившей в силу 16 сентября, в годовщину восстания под руководством М. Идальго. Согласно Конституции, Мексика провозглашалась демократической представительной республикой, состоявшей из штатов, суверенных в своих внутренних делах. Высшая законодательная власть принадлежала однопалатному конгрессу, избираемому на два года, исполнительная власть принадлежала президенту, избираемому всеобщим голосованием на четыре года. Духовенству запрещалось избираться в органы государственной власти. Конституция декларировалась неприкосновенностью частной собственности и, подтверждая положения «закона Хуареса» и «закона Лердо», запрещала духовным и светским корпорациям владеть недвижимым имуществом. Конституция содержала статьи о свободе слова, печати, собраний, тайне переписки, суде присяжных. Запрещалось рабство и долговое рабство (пеонаж). Конституция 1857 г. наносила удар по феодальным пережиткам и имела буржуазный характер, следовательно, против нее выступили консерваторы и церковь. Борьба приняла вооруженный характер, в ряде штатов Мексики вспыхнули мятежи, а в конце 1857 г. произошел государственный переворот. Президент Комонфорт бежал, правительство возглавил консервативный генерал Сулоага. Страна погрузилась в пучину гражданской войны.

Консерваторы с помощью верных им вооруженных сил заняли ряд крупных городов страны, включая столицу Мехико. Объявив об отмене Конституции 1857 г. и аннулировав «закон Лердо», они вернули церкви принадлежавшую ей недвижимость и восстановили привилегии духовенства и армии. Регулярная армия на протяжении всей гражданской войны воевала на стороне консерваторов против либералов. Либеральный лагерь сторонников Конституции включал среднюю и мелкую буржуазию, ремесленников, городскую бедноту, часть крестьян. На стороне либералов были также те представители крупной буржуазии и латифундистов, кто скупил имущество по «закону Лердо». Борьбу либералов в то время возглавили пурос и один из их лидеров Б. Хуарес. Бенито Пабло Хуарес (1806–1872), происходивший из бедной индейской крестьянской семьи и росший сиротой, получил образование в духовной семинарии и обучался юриспруденции в Институте наук и искусств. Став адвокатом, он постепенно включился в политическую борьбу и занимал ряд государственных постов. Как политический деятель он представлял интересы молодой мексиканской буржуазии. Скромный, честный простой в общении и неустрашимый в опасности, Хуарес оставался доступным и для простых людей. Мексиканцы считали его национальным героем.

Б. Хуарес возглавил правительство либералов, оплотом которого стала окраина – северо-западные и часть южных штатов Мексики. Поскольку регулярная армия сражалась на стороне консерваторов, то либералам пришлось создавать собственные вооруженные силы из частей национальной гвардии и партизанских отрядов. Эти войска, состоявшие из добровольцев, были плохо экипированы, мало обучены, слабо организованы и не достаточно вооружены. В результате военный перевес в годы гражданской войны был на стороне консерваторов. Конфликт углубило и религиозное противостояние. Церковь разжигала религиозный фанатизм среди верующих и щедро финансировала правительство консерваторов. Либералы, со своей стороны, развязали репрессии против духовенства, вплоть до смертной казни тех священников, которые призывали верующих не поддерживать конституцию. На борьбу против церкви было направлено также законодательство либералов. В 1859 г. Б. Хуарес издал документ под названием «Законы о реформе», ставшие наряду с конституцией 1857 г. и «законом Лердо» важнейшим законодательным актом буржуазной революции. «Законы о реформе» объявляли главным виновником гражданской войны в Мексике духовенство. А потому декларировалось изъятие у церкви тех материальных ценностей, которые она использовала в ущерб обществу, т. е. национализация церковного имущества в пользу государства. Провозглашалась свобода вероисповедания, церковь отделялась от государства, а мужские монастыри, религиозные братства и конгрегации распускались. Вводился гражданский брак, а регистрация актов гражданского состояния передавалась государству. Верующие освобождались от принудительных церковных поборов. «Законы о реформе» более радикально, чем конституция 1857 г. и «закон Лердо», определяли положение церкви в государстве, вместо выкупа церковной недвижимости объявлялась ее полная национализация. Хуарес и его соратники стремились облегчить переход церковных земель в руки мелких собственников, чтобы стимулировать мелкое землевладение. За это консерваторы обвинили либералов в «коммунизме».