К австро-германскому альянсу в 1882 г. присоединилась Италия, которая не смогла «простить» Франции захват Туниса. В 1882 г. был заключен Тройственный союз, но вступление в него Италии имело больше политическое значение, чем военное, так как Франция оказалась в еще большей изоляции. В дальнейшем, когда в 1883 г. был заключен союзный договор между Австро-Венгрией и Румынией, Германия сразу к нему присоединилась, а Италия лишь в 1888 г. Таким образом, Бисмарк сумел создать «германской мир», систему блоков, которая должна была гарантировать не только безопасность, но и гегемонию Германии в Европе.

Бисмарк был противником активной колониальной политики, понимая, что это приведет к сильнейшим противоречиям с Англией. Но предприниматели настаивали на колониях и создали в 1882 г. «Колониальный союз». Колониальная политика стала вскоре для Бисмарка одним из оснований для достижения общественного согласия.

Государство само не занималось захватом колоний, но выдавало охранные грамоты германским подданным, занимающимся судоходством и заморской торговлей. В апреле 1884 г. бременский коммерсант Людериц попросил императора взять под покровительство побережье Юго-Западной Африки, осенью таким же образом авантюрист Петерс попросил охранную грамоту для захваченных им территорий в Восточной Африке. Вскоре было создано Общество германской колонизации, которое в 1887 г. объединилось с «Колониальным союзом» и возникло Германское колониальное общество.

Как и предполагал Бисмарк, вступление Германии на путь колониальных захватов привело к резкому ухудшению отношений с Англией. Бисмарк стал чинить препятствия британской политике в Египте. Но все-таки проблемы колониальной экспансии занимали подчиненное место во внешней политике Германии. «Ваша карта Африки очень хороша, но моя карта Африки в Европе, – сказал Бисмарк в беседе со сторонником активной колониальной политики. – Здесь расположена Россия, здесь расположена Франция, мы же находимся в середине – такова моя карта Африки».

9 марта 1888 г. умер Вильгельм I, новым императором стал уже смертельно больной Фридрих III. Он был известен как либерал и англофил. Фридрих III правил всего 99 дней. 15 июня 1888 г. у Германии появился новый император – 29-летний, энергичный, стремящийся быть самостоятельным Вильгельм II. Новый кайзер являлся, бесспорно, незаурядной личностью. Он отличался живостью ума, любознательностью, но часто его способности сводились к «нулю» неуравновешенным характером, эксцентричным поведением, огромным самомнением. Психическое здоровье императора неоднократно было предметом пристального внимания современников. Кайзер был проникнут такими представлениями о роли монарха, которые не укладывались в рамки ограниченного немецкого конституционализма и противоречили бисмарковскому стремлению к единовластию. Бисмарк еще полтора года оставался канцлером, но «бисмарковская эра германской политики» начала клониться к упадку. Окончательно выяснилась несостоятельность «исключительного» закона: выросло число забастовок, в рамках которых настойчиво звучали требования 8-часового рабочего дня, повышения зарплаты, запрещение сверхурочного труда. Кайзер стал склоняться к мысли отказаться от репрессивной политики. Бисмарк настаивал на продлении «исключительного» закона. Но его законопроект в январе 1890 г. был отклонен рейхстагом.

В феврале 1890 г. радикально изменилась парламентская ситуация, когда на выборах в рейхстаг сенсационный успех сопутствовал социалистам, усилили свои позиции партия Центра и левые либералы. Бисмарк решил заручиться поддержкой партии Центра, которая выразила готовность на определенных условиях поддержать канцлера в союзе с консерваторами. Переговоры Бисмарка с лидером этой партии Виндхорстом стали формальным предлогом для требования императором отставки канцлера. Во многом не совпадали взгляды Бисмарка и кайзера и на внешнеполитические дела, особенно по поводу отношений с Россией. Сыграла свою роль и неудачная попытка Бисмарка заключить в 1889 г. союз с Англией. Но все же ведущим основанием для ухода Бисмарка из публичной политики в марте 1890 г. стали внутренние дела.

В апреле 1990 г. в должность вступил новый канцлер Лео Каприви (1890–1894). Это был довольно закрытый человек, который не стремился к внешним эффектам. Он четко представлял все опасности, грозившие Империи изнутри и знал, как минимизировать угрозу. В отличие от своего предшественника Каприви заявил, что необходимо полное изменение политического курса. Германия должна стать страной императора, стоящего над всеми политическими партиями. Главной функцией такого государства было поддержание внутреннего порядка и обеспечение внешнеполитической безопасности. Сфера внешней политики являлась для нового канцлера приоритетной, все мероприятия внутри страны должны были, по его мнению, служить одной цели – подготовить народ и страну к будущей войне. Она будет отличаться от «кабинетных» войн XVIII и первой половины XIX в. и станет войной не армий, а народов. Залогом победы Каприви считал создание в Германии политически единой нации.

Идея «примирения» нашла воплощение в отношениях нового правительства с парламентом и партиями, национальными и конфессиональными меньшинствами, в социальных сфере и получила название политики «нового курса». В частности, католическая церковь получила 16 млн марок государственной дотации, задержанной в годы культуркамфа, смягчилась политика в отношении польского населения Пруссии. В 1891 г. был принят закон об охране труда, запрещавший работу в праздники и в выходные дни, а также детский труд. Продолжительность рабочего дня для подростков снижалась до 10, а для женщин – до 11 часов. В результате налоговой реформы 1891–1895 гг. вводился единый прогрессивный налог.

Одна из ключевых целей «нового курса» – ускорение индустриального развития Германии и форсирование процесса модернизации в целом. Понимая необходимость расширения рынка сбыта для немецкой промышленности, Каприви видел выход в облегчении импорта в Германию продукции тех стран, к которым проявляли заинтересованность немецкие предприниматели. В 1891–1893 гг. были заключены новые торговые соглашения с Австро-Венгрией, Бельгией, Италией, Румынией, Швейцарией, а в 1894 г., после непростой таможенной войны, с Россией, которые значительно снижали торговые пошлины. Результатом предпринимаемых шагов стало после 1895 г. постоянное увеличение немецкого экспорта. Рост германской торговли в 1894–1904 гг. составил 66 %, в то время как за тот же период Англии удалось достичь прироста на 38 %, а США – на 59 %.