Майя работала в книжном магазине в городе Берлингтон, штат Вермонт, и ее обязанностью было искать малоизвестные книги. Она особенно гордилась тем, что сумела обнаружить опус под названием «Выращивание улиток в кулинарных целях».

Она увлекалась актерским мастерством и шекспировским театром, была умна и писала без орфографических ошибок. Одним словом, именно в такую девушку я мог бы влюбиться. Но если бы это произошло, мне каким-то образом пришлось бы распутывать ту паутину вранья, которую я наплел в начале нашего знакомства. Зачем я это сделал, сам не знаю. Наверное, правда надоела. Реальная жизнь казалась такой скучной.

Во-первых, я натрепал, что занимаюсь издательским бизнесом. Из этого вранья мне удалось выпутаться, я сказал, что поторопился сообщить ей свой род занятий, так как думал купить маленькое местное издательство, но сделка сорвалась.

Я также сказал, что мне тридцать четыре года. Хотя узнав, что Майе всего двадцать лет, пожалел, что не сбросил еще пяток годков. Но кажется, ей было все равно.

Кроме того, Майя была гораздо образованнее меня. Но стоило ей упомянуть какую-то малоизвестную пьесу (слыхали про «Юнону и Павлина» [4] ), как я тут же лез в Интернет и выдавал полноценное мнение по этому поводу. Сегодня я, правда, был слишком рассеян, потому что сказал: «О да, Юнона, как же, помню — ирландский бунт, трагическая героиня и все такое… Она еще была беременна и не замужем».

Майя растерялась и сообщила, что это не Юнона была беременна, а ее дочь, Мэри.

С искусством была та же история.

Я никогда не слышал о картинах Моне, изображающих Руанский собор. Но, просмотрев нужные сайты, оказался вполне способен поддерживать высокоинтеллектуальную беседу на эту тему. Время от времени я приводил в разговоре почерпнутые из Интернета факты, чтобы показать, какой я умный.

Но Майя производила впечатление человека, который знает все это без помощи поисковых машин.

Суббота, 7:25

Пока Майя ждала моего ответа в чате, в кровати меня ждала Кейт.

Вообще-то, она молчала, но покашливала, давая мне знать, что проснулась. Я крикнул, чтобы она подождала, пока я завариваю чай.

Я поставил чайник и поздоровался с Майей.

«Я ненадолго, — написал я, — просто хотел сказать, что думал о тебе». А потом случилась странная вещь. Я вдруг почувствовал жуткое чувство вины из-за того, что игнорирую Кейт, несмотря на то что сам не понимал, испытываю ли к ней хоть что-нибудь (или она ко мне, раз на то пошло).

И я сказал Майе, что мне пора идти, и пообещал поговорить с ней позже. После чего, вооружившись чашкой горячего чая, отправился в спальню.

Кейт до сих пор была голая, и я забрался к ней в кровать.

Тут мне на минутку пришло в голову, что это, наверное, даже лучше, чем виртуальное общение — такая вот живая, реальная женщина. По-прежнему смотрит на меня с обожанием, хотя проспала рядом всю ночь. Мы даже можем вместе посмотреть телевизор (на этом моя фантазия останавливалась). И не надо врать, сколько мне лет и как я выгляжу.

Говорят ведь, что синица в руках лучше журавля в небе?

И вот, мучимый совестью, я признался, что все это время сидел в чате. А потом меня словно прорвало. Я рассказал Кейт о том, как Интернет стал моей жизнью, как знакомые из чата превратились в моих настоящих друзей. Должно быть, со стороны я казался чокнутым.

Но она спросила, хочу ли я встретиться с ней снова.

Суббота, 15:42

Когда Кейт ушла, я выждал приличествующее время (десять минут) и снова занял привычное положение у компьютера.

Меня ждали два сообщения: одно — от Джеки, второе — от Майи. Джеки приложила фотку — она в килте. Существо на фото даже отдаленно не напоминало гламурную малышку с предыдущих фотографий и представляло собой толстую бледную тетку с кошмарными волосами. Сказать, что они были начесаны, — значит не сказать ничего: это был настоящий взрыв из 1980-х.

Глянув на килт и мемориальную табличку с надписью «Вечная память Уильяму Уоллесу», я догадался, что она все-таки поехала в Шотландию. Письмо подтвердило мое предположение: