Берни выслушал рассказ о моих бедствиях и спросил, где счет за телефон. Я предложил ему разгрести кучу коричневых конвертов на полу, что он и сделал.

На следующий день я услышал самый прекрасный звук во всем мире — телефонный звонок.

Берни оплатил мой счет, вернув меня к жизни.

Пятница, 13:52

Первый человек, с кем я столкнулся в чате после периода воздержания, была не Майя, не Кейт и не Джеки, а Лори (aka Мельба), девчонка из Южной Каролины, с которой мы успели коротко пообщаться во время марафона.

Лори явно была пьяна.

«Садись ко мне на коленки, англичанчик, — написала она, — раздавим бутылку бурбона. Тут немного, но все, что осталось, твое».

Я напечатал: «Англичанчик идет к Мельбе и садится ей на коленки».

Не мог же я сказать правду — что я не пью. Это было бы невежливо.

«Англичанчик хочет знать, что на Мельбе надето».

«Прозрачная короткая ночнушка, и больше ничего».

Потом она спросила, почему меня не было видно, и я рассказал ей про свое вынужденное отлучение от Сети.

«Кажется, ты серьезно подсел».

Я начал было все отрицать, но потом понял, что так делают все наркоманы. И признался, что это действительно так.

«В прошлый раз ты просил выслать фотку. Все еще хочешь ее увидеть?» — спросила Лори.

«Очень хочу — пришлешь по почте?»

«Конечно. Погоди-ка… Все, отослала. Потом скажешь, как тебе».

Почта пришла сразу же, и Лори на фотке выглядела клево. Понятно, почему ей доставалось так много мужского внимания, что ей было явно не по вкусу. У нее была впечатляющая внешность: большие карие глаза, ямочки на щеках и лучезарная улыбка. Она чем-то походила на Шер в молодости. Или на Шер в любом другом возрасте… Одним словом, на Шер. И это была еще одна девчонка, в которую я запросто мог бы влюбиться.

Она тоже захотела получить мою фотку, и я пообещал, что скоро сфотографируюсь. У меня возникла одна гениальная мысль: если сняться на черно-белую пленку, вид будет менее бледный и усталый. «Ты все еще здесь, пупсик?»

«Извини, — отозвался я. — Залюбовался твоей фоткой. Ты очень красивая девушка, да позволено будет сказать».

«Что ж, спасибо. И чем бы ты хотел со мной заняться?»

«Знаешь, чего мне хочется больше всего? Услышать твой голос. Можно я тебе позвоню?»

«Конечно. Сейчас, дай пару минут собраться с мыслями».

Пятница, 14:28

— Алло? Лори?

Лори прыснула. У нее был замечательный смех.

— Теперь я точно знаю, что это ты.

Смех в трубке не затихал. Как я и думал, Лори оказалась не совсем чтобы трезвой.

— Ну что, мальчик из Англии, о чем ты хочешь меня спросить?

— Что на тебе надето?

— Я же только что тебе говорила, в чате, — коротенькая ночнушка, забыл?

Черт. Этот вопрос выскакивал у меня уже рефлекторно. Две недели назад я потерял телефон Кейт, пришлось звонить в справочную. Когда сотрудница справочной продиктовала мне телефон, я на автомате спросил ее, что на ней сейчас надето. Это получилось само собой. Осознав, что я наделал, я бросил трубку и больше в тот день не подходил к телефону — вдруг та девушка решила бы заявить в полицию или еще куда.

Однако мне нужно было спросить у Лори что-то поумнее. И я завел разговор о ее муже-дегенерате.

— Он ушел после того, как я попала в больницу, — сказала она. — С тех пор я его не видела и не слышала.

— Зачем ты вышла за него?

— Наверное, из-за жалости. Он каждый день приходил в магазин, приносил цветы и рассказывал что-нибудь смешное. Он даже красивым мне не казался, просто надоело, что он вечно ошивается вокруг, вот и все.

— А кем он работает?

— Никем. Ну, иногда он работает на своего дядю, красит стены и все такое. А так — получает еженедельное пособие по безработице и тратит его на выпивку и дурь. Мы с дочкой ни цента не получили. Кстати, он утверждает, что дочь не от него.

— Он нормально с ней обращался?

— Да что ты, конечно нет. Стоило ей пикнуть, когда он сидит перед теликом, как он швырял в нее чем ни попадя. А когда он бил меня, она пыталась его остановить, и тогда он сказал: «Я произвел тебя на свет, я же тебя и убью».

— Но почему ты от него не ушла?

— А куда мне было идти?

— К родителям.

— Да моя мать молится на этого козла. И говорит, что это я во всем виновата. Она меня никогда не любила… Послушай, мне пора. Давай завтра поговорим.

Я оторопело смотрел на трубку. Что я не так сказал на этот раз?

Суббота, 9:02

В обмен на то, что Берни оплатил мой телефонный счет, я должен был сходить к психологу, который, по мнению Берни, мог бы докопаться до причины моих проблем.

Обзвонив кучу мест, я наконец нашел врача, которая согласилась приехать на дом. Ее звали Ширли, и она специализировалась на фобиях. Меня это очень обрадовало, так как агорафобия была худшим из моих мучений. Выход на улицу был в лучшем случае неприятен, в худшем — невозможен. Когда я описал симптомы по телефону, Ширли нисколько не смутилась, и мы договорились встретиться в понедельник.