В чате все уже привыкли видеть сообщение, оставленное Лордом Бреттом Синклером: «Вернусь через 10 мин. Пошел искать дом». Если подумать, конечно, следовало бы уделить этому занятию немного больше времени. Но поиск места жилья казался гораздо менее важным, чем болтовня с интернет-подружками, число которых продолжало расти.

В конце концов я нашел просто отвратную квартиру за углом от моего собственного дома. Там были тесные комнаты с низкими потолками, худшее, что было в архитектуре 1960-х, кухня размером с чулан, сад, больше похожий на болото.

Но я все равно ее снял.

Первым делом я провел новую телефонную линию, чтобы можно было подсоединиться к Интернету сразу после переезда. Часть средств от продажи дома я решил потратить на апгрейд компа и покупку мебели.

Грузчиков я вызвал на раннее утро, чтобы не нарушить чатовое расписание.

Вторник, 9:28

На следующий день, когда я неохотно упаковывал свои скудные пожитки, почтальон принес три письма с иностранными марками.

Два письма были из Штатов, одно — из Канады.

Холли прислала фотку, на которой она была в бикини. Она оказалась румяной блондинкой лет двадцати двух. Холли преподавала в воскресной школе, и мы с ней порядком успели пообщаться в чатах. У нее был приятель, более того, через месяц она собиралась замуж, но романтический элемент в их отношениях отсутствовал, так как парень предпочитал играть в пейнтбол, а не проводить время с Холли.

Канадка Керри прислала белые шелковые трусики (это был уже восьмой экспонат моей коллекции) и фотку. Она заканчивала колледж и хотела стать оперной певицей. Девушка с пышными формами, Керри была именно такой, какими обычно бывают оперные певицы. Я рассказал ей о фотках, которые сделал для Лори, и она попросила такие же.

Эми, недавнее пополнение в моем кибергареме, также прислала трусики (таким образом, в моей коллекции теперь насчитывалось девять экспонатов). Эти были в цветочек. Ее фотку я уже видел, и Эми мне понравилась. Она работала секретарем в местном правительстве, но хотела стать адвокатом. Ей было двадцать четыре года, но, несмотря на это, она оставалась девственницей.

Со всеми тремя я уже болтал по телефону. Эти звонки обходились мне в $3.99 за минуту. По идее, это должно было бы меня насторожить, но нет, я не чувствовал никакого беспокойства, ведь телефонный секс казался лучше настоящего.

А уж про киберсекс вообще молчу.

Пятница, 10:30

Стук в дверь разбудил меня, и я побежал открывать в надежде, что пришла очередная посылка с экспонатами для моей коллекции.

Облом. Это была Ширли, психолог, от которой наверняка не ускользнул тот факт, что на мне была футболка с портретом покемона Пикачу, одна из семи, заказанных через Интернет. Фишка была в том, чтобы на каждый день недели приходилось по разному покемону.

Ширли сразу напомнила мне (опять с помощью пальцев), что для достижения цели нужно двигаться маленькими шажками. Потом мы перешли к следующей стадии моего исцеления.

Она приказала мне закрыть глаза и представить тот момент в моей жизни, когда я был расслаблен. Когда мне удалось вызвать такое воспоминание, Ширли попросила описать, что же я вижу.

Я невнятно пробормотал, что иду по пляжу, держа за руку любимую девушку, а за нами бежит наш любимый золотистый ретривер. Дует легкий ветерок, и солнце садится в вечернем небе.

Только позже я осознал, что эта картина тоже из моей виртуальной жизни и является частью сценария соблазнения (за руку я держал ту, с кем на тот момент чатился). В реальности ничего такого не было.

Сейчас, оглядываясь в прошлое, я понимаю, почему эта стратегия была совершенно неэффективной. В моем случае она ни к чему хорошему не привела.

Описав пляжную идиллию, я вдруг погрузился в пустоту и очнулся, лишь когда Ширли несколько раз позвала меня по имени.

Я открыл глаза. Ширли очень пристально смотрела на меня.

Должен признать, мне действительно удалось расслабиться. Это чувство длилось минуту, а потом Ширли сказала, что я должен выйти на улицу, не теряя этого ощущения, прошагать как можно дальше и все это время представлять свою идеальную картинку.

Я окаменел от ужаса, но вместе с тем мне хотелось попробовать.

Все началось хорошо. Лишь через сто метров я почувствовал первые признаки беспокойства. Еще через двадцать закружилась голова, и мне показалось, будто я сейчас упаду в обморок. Сердце забилось вдвое быстрее.

Внезапно все мысли о пляжах в лунном свете исчезли, и на их место пришел страх, паника чистой воды.

Я побежал к дому так быстро, как только мог.

Ширли самым искренним и утешительным тоном сказала, что все прошло очень хорошо.