— Прекрасный выбор, — одобрительно проворчал гоблин, пришедший с ним. — Очень хорошая работа. Это кольцо всегда будет приходиться своему владельцу точно в пору — это одно из свойств гоблинских колец такого качества. Кроме того, оно никогда случайно не упадет с пальца и не потеряется, а если его снять, то кольцо будет отзываться звоном на голос хозяина. Своим хозяином оно будет считать того, кто первым наденет его после покупки, так что смотрите, чтобы оно случайно не попало не в те руки, — лукаво ухмыльнувшись, сказал гоблин.

— Я позабочусь об этом, — сухо ответил Снейп.

— Будете платить наличными или снять с вашего счета? — тон гоблина сразу стал деловым.

— Снимите со счета, — бросил Снейп и вышел, спрятав кольцо в карман мантии.

Он еще немного прошелся по Косой аллее, разглядывая пеструю толпу волшебников, снующих из одного магазинчика в другой, любуясь на рождественские украшения, сверкающие в каждой витрине, а потом вернулся в Хогвартс, всё ещё сжимая в кармане коробочку с кольцом. Он долго бродил по окрестностям замка, думая о том, что вскоре ему, возможно, придется расстаться с этим местом, которое он всю жизнь считал своим настоящим домом. Это не пугало его — он знал, ради кого приносит эту жертву, — но легкая печаль всё же омрачала его душу, когда он смотрел на занесенное снегом озеро и темнеющие верхушки деревьев в Запретном лесу.

Вернувшись в замок, Снейп сразу же пошёл в кабинет директора и сел в кресло, спиной к столу и лицом к портрету Дамблдора.

— Я хочу вам кое-что показать, профессор, — сказал Снейп, вынимая из кармана футляр и показывая кольцо Дамблдору. — Как вам нравится эта вещь?

— О, Северус… — удивленно протянул Дамблдор. — Ты всё-таки решился! Я рад за тебя! В последнее время мне было больно смотреть, как ты страдаешь…

Снейп усмехнулся.

— Мне помогли. Я всё-таки оказался не настолько смелым, чтобы решиться самому.

— Я горжусь тобой, Северус, — с чувством произнес Дамблдор. — Но ты ведь останешься с нами?

— Мне бы хотелось остаться в школе, но если это окажется невозможным — я готов покинуть свой пост. В любом случае, говорить об этом можно будет только после того, как я получу ответ от неё.

— Я желаю тебе счастья! — глаза Дамблдора светились радостью за своего коллегу. — Ты его заслужил.

Снейп убрал кольцо и предостерегающе мотнул головой.

— Сейчас еще рано желать мне счастья. Пока пожелайте мне удачи.

— Удачи, Северус! — произнес Дамблдор уверенно.

Снейп встал из-за стола, подошел к камину и бросил в него горсть летучего пороха.

— Паучий тупик! — произнес он и шагнул в пламя.

Вернулся он как раз вовремя, чтобы успеть разжечь огонь и немного согреть холодную гостиную. Потом он вышел на улицу и стал ждать Лили.

Когда она с легким хлопком аппарировала на дорожку, ведущую к берегу реки, он сразу пошел к ней навстречу. Лили подбежала к нему и бросилась на шею.

— Северус, здравствуй! — радостно воскликнула она, целуя его.

Снейп быстро обнял её, но сразу отпустил и повел в дом.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Лили.

— Весь мир перевернулся, а ты спрашиваешь, что случилось! — Снейп нервничал; его грызло нетерпение.

— Я имею в виду — что-то случилось кроме того, что мир перевернулся? — рассмеялась Лили.

— Пойдем, — он провел её в гостиную и усадил в кресло у камина. Сам он остался стоять напротив, глядя в пол и кусая губы.

— Послушай, Лили… То, что случилось вчера… это полностью меняет всё в моей жизни. Ты ведь понимаешь это? — он быстро взглянул на неё и снова опустил глаза, словно опасаясь, что его взгляд помешает ей трезво рассуждать.

— Конечно, Северус! Ты же не думаешь, что я пришла, чтобы взять свои слова обратно? — кажется, его волнение смешило Лили.

— Нет, конечно, нет! Но ты подумала, что случится, если мы будем вместе?

— О чём ты говоришь, Северус? — она удивленно вскинула брови.

— Ты ведь знаешь, сколько мне лет… и как ко мне относятся люди… Ты же не собираешься всё время прятаться?

— Нет, конечно! — её голос звучал уверенно и спокойно.

— И ты понимаешь, что кто-то обязательно скажет, что ты имеешь в наших отношениях корыстный интерес, а кто-то будет говорить, что я тебя приворожил…

— Северус, мне всё равно, что будут говорить! Мы оба знаем, что всё это неправда.

— Да. Мы знаем.

— Северус, ты боишься? — она прищурила глаза и испытующе смотрела на него.

— Нет. Теперь я боюсь только потерять тебя. Но я должен быть уверен, что ты знаешь, что делаешь. Ты ведь еще такая молодая, — он смотрел на неё, и в его взгляде тревога смешивалась с нежностью.

— Я всё понимаю. Ты можешь быть во мне уверен, — твердо сказала она, но он снова опустил глаза и сделал несколько шагов по комнате.