— Вот оно что… — Вацек весело хмыкнул. — Смотри, как бы тебя твоя Ольга к ней не приревновала.

— Да какая она моя, Иван Прокофьевнч, — вздохнул Фиолетов.

…В город они ехали на рысаке. Фиолетов сидел удобно, на пружинящих, обтянутых кожей подушках, рядом с Лидией Николаевной, от которой пахло духами. Она была в легонькой накидке и, несмотря на теплый вечер, прятала руки в маленькую меховую муфту. Фиолетову казалось неудобным сидеть с ней вместе. Он был в сатиновой косоворотке, подпоясанной ремешком, стареньком пиджачке и картузе, из-под которого выбивались русые волосы.

Извозчик подбадривал лошадей кнутом, и они резво бежали по разбитой балаханской дороге.

Магазин, у которого они остановились, находился на Великокняжеском проспекте, в первом этаже большого дома. Стеклянная дверь была закрыта, и, когда они входили в полутемную, пахнущую книгами залу, звякнул маленький колокольчик на двери.

Посетителей в магазине не было, и на звонок вышла пожилая дородная дама с пышными седыми волосами.

— Здравствуйте, Мариам Карахановна, — приветствовала ее библиотекарша. — Я к вам за обещанным.

— Этот господин с вами? — Хозяйка показала взглядом на Фиолетова.

— Это мой добровольный помощник, Мариам Карахановна.

У Фиолетова разгорелись глаза, когда он увидел забитые книгами полки. Теперь он смотрел на книги с некоторым знанием дела и, заметив несколько знакомых томиков, с удовлетворением отметил, что они уже читаны им. Толстой, Тургенев, Чехов…

Черногородскую библиотеку содержал совет съезда нефтепромышленников, невероятно богатая организация, в которую входили самые денежные владельцы промыслов. Из своих многомиллионных прибылей они отпускали гроши на содержание двух-трех народных домов, нескольких фельдшерских пунктов и крохотной библиотеки, единственной на весь промысловый район. На эти гроши Лидия Николаевна и покупала книги.

Хозяйка магазина получала литературу из Петербурга, Москвы, Тифлиса, кое-что поступало из Женевы, и это «кое-что» она бесплатно передавала знакомым, в числе которых была черногородская библиотекарша.

— Ох, попадусь я когда-либо с этими вашими брошюрами, — сказала Мариам Карахановна, принеся из другой комнаты тщательно завернутый сверток.

— Здесь на пятьдесят два рубля и пятьдесят копеек, но рабочей библиотеке они будут стоить только двадцать рублей. Ведь вы же бедны, как церковные мыши. Я знаю.

Извозчик ждал, и они сложили у себя в ногах все связки, а сверток Лидия Николаевна спрятала себе под накидку.

— На всякий случай, Ванечка…

Всю обратную дорогу они разговаривали о книгах. Лидия Николаевна поинтересовалась, какое у Фиолетова образование, и, узнав, сказала, что из разговоров с ним никогда бы не подумала, что он закончил только один класс.

— И все же, Ванечка, вам надо засесть за учебники, пройти курс математики, литературы, физики, естествознания. Если хотите, я буду вашей наставницей в этом деле.

— Спасибо, Лидия Николаевна. Я с удовольствием.

Книги они снесли в библиотеку и заперли в шкафу.

Фиолетов хотел распрощаться, уже было поздно, но Лидия Николаевна его задержала:

— У меня к вам просьба, Ванечка… Не могли бы вы этот сверток подержать у себя дома денька три-четыре? А после за ним зайдет один человек, скажет вам, что он… от Александра Сергеевича Пушкина, и вы ему отдадите.

От Пушкина? — Фиолетов рассмеялся. — Ладно, давайте сверток, Лидия Николаевна. Какой разговор…

О том, что в свертке лежало что-то «противоуправительственное», Фиолетов не только догадывался, но и был в этом совершенно уверен.

В воскресенье в назначенное время он подошел к вокзалу. Авеля еще не было и Фиолетов стал прохаживаться возле входа.

— Вы давно ждете? — услышал он гортанный голос, оглянулся и увидел «горца». Он появился почти внезапно, молодой, изящный, по-восточному красивый.

— Нет, только что пришел… Здравствуйте, товарищ Авель.

— При всех и тем более так громко не надо меня называть товарищем. Господин… ну, предположим, господин Гогашвили, это ведь тоже неплохо звучит?

Он повел Фиолетова к остановке конно-железной дороги, как официально называлась конка. Спереди на вагончике висела металлическая табличка «Вокзал — Баилов». Всякий раз табличку заносило слоем пыли, но на конечных остановках кондуктор протирал ее тряпкой, и она снова блестела.

— Поедем до конца, — сказал «господин Гогашвили». — Вы любите ездить на конке, Ваня?

— Никогда не ездил, — простодушно признался Фиолетов. — Я все больше пешком, оно дешевле.

Проезд на конке из конца в конец стоил пятнадцать копеек — семь фунтов черного хлеба.