В запасе у Фиолетова было с полчаса, и он остановился около рекламной тумбы, чтобы почитать свежие объявления. В летнем театре «Мон-рено» художественная драма «Пора любви»… В «Национале» — областной съезд сионистов… Собрание членов Бакинского союза военно-увечных: выборы делегатов на Всероссийский съезд инвалидов войны.

Рядом стоял молодой парень без ногн, на костылях и зло читал объявления. Прошел мимо еще один отвоевавшийся солдат с пустым рукавом полинявшей гимнастерки… Война продолжалась, и газета «Баку» печатала тревожные сводки с фронтов и невеселые рассказы о беженцах, наводнивших город, — белорусах, русских, поляках. Фиолетов подумал, что ему завтра надо быть в Балаханском отделении «Комитета помощи беженцам», где его избрали председателем, — распределять скудное пособие, устраивать на работу, хлопотать о жилье. Завтра же он проведет там беседу, которую мысленно озаглавил «Чувство локтя», — о взаимоподдержке рабочих разных наций. От этой мысли его отвлек громкий топот солдатских сапог по булыжной мостовой. Он поднял глаза и увидел шагавших строем женщин в военной форме, со стрелой красно-черного шеврона на левом рукаве и на фуражках, на которых вместо обычной кокарды красовалась «адамова голова» — изображение черепа с перекрещенными костями. Это шел на вокзал женский «батальон смерти» под красно-черным знаменем с надписью «Вперед!». Фиолетову стало жалко этих одураченных, объятых шовинистическим угаром молодых женщин.

Кабинет, куда пригласили Фиолетова, был обставлен с пышной роскошью. Ашнеронские ковры на полу и на стенах. Инкрустированная перламутром мебель. Массивный шкаф со всевозможной серебряной посудой. На расписном, китайской работы, столике — поднос с грудкой мелко наколотого сахара и два грушевидных стакана.

Увидев вошедшего в кабинет Фиолетова, с кресла привстал толстый господин с усиками на заплывшем лице, один из тех, для которых счет деньгам начинается не с рубля и не с сотни рублей, а с тысячи.

— Садитесь, пожалуйста. — Он вяло указал рукой на кресло около стола. — Я пригласил вас для того…

— …чтобы сообщить пренеприятное известие, — докончил Фиолетов. К своему удивлению, он быстро освоился с обстановкой и по выражению лица нефтяного короля понял, что совет съезда нефтепромышленников отверг проект коллективного договора.

— Вы угадали, господин Фиолетов. Изучив требования рабочих, мы нашли, что они для нас неприемлемы… Стаканчик чаю, пожалуйста.

— Спасибо. Сейчас не до чая.

— Кан вам угодно… Конечно, мы не отказываемся начать переговоры, но с единственной целью — доказать… гм… товарищам рабочим, что их требования чрезмерны.

— В чем же вы находите чрезмерность? В сокращении рабочего дня? В повышении заработной платы? В улучшении условий труда, которые все еще остаются каторжными? — Каждую фразу он говорил все более резко. — В России рабочий класс уже добился многого…

Промышленник поморщился.

— Мы не Россия, господин Фиолетов. И российские законы, предложенные большевиками, для нас неприемлемы.

— А кто же вы? — Фиолетов в упор, прищурясь, посмотрел на капиталиста.

— Мы нефтепромышленники. И этим все сказано. Мы добываем нефть и не намерены отдавать ее даром.

— Ну что ж… — Фиолетов рывком поднялся с кресла. — Дело ваше. Но мы будем бороться. Сейчас рабочие куда сильнее, чем до Февраля.

Представители от большевиков — Фиолетов, Джапаридзе, Тер-Габриелян, секретарь президиума Союза нефтепромышленных рабочих Васин вошли в промыслово-заводскую комиссию; им рабочие поручили вести переговоры с нефтяными тузами.

Подошли представители меньшевиков и эсеров и встали отдельной группой, как бы подчеркивая этим, что у них будет свое, особое мнение на переговорах с капиталистами. Меньшевики оживленно разговаривали с приехавшим из Тифлиса их вождем Евгением Гегечкори.

— Ну что, пошли? — Фиолетов взглянул на часы. — Нам надо быть точными.

В просторном зале за длинным столом уже сидели представители совета съезда нефтепромышленников. На стене, обращенной к двери, висела, зияя пустотой, тяжелая рама, в которой еще недавно красовался портрет последнего русского царя. Фиолетов и Джапаридзе переглянулись: для кого оставлено пустое место? Для Керенского? Для того, кто его сменит? Очевидно, в прочность Временного правительства не верили даже бакинские капиталисты.

Переговоры начались в замедленном темпе, к обоснованию своих решений промышленники подходили исподволь, издалека.

— Для того чтобы поднять заработную плату рабочим, необходимо одно — увеличить закупочные цены на нефть… — Председатель первого союза нефтепромышленников Тагионосов едва цедил слова. — Я хочу напомнить господам присутствующим высказывание министра торговли и промышленности (увы, бывшего), который изволил сравнить Баку с кнопкой электрического звонка. Стоит тем или иным обстоятельствам надавить на эту кнопку, и звонок, тревога распространится по всей России. В девятьсот пятом году давление на кнопку было беспрерывным, и цены на нефть поднялись…

— Однако вы и не подумали увеличить заработную плату рабочим, — бросил Фиолетов.

— Теперь же, в девятьсот семнадцатом, никто на кнопку не нажимает, и закупочные цены остаются чуть ли не на уровне тысяча девятьсот пятого года. Как же мы можем поднять заработную плату рабочим? Это будет равносильно разорению владельцев промыслов.

— Простите, — возразил Фиолетов, — пуд керосина вам обходится тридцать копеек, а где-нибудь в Полтавской губернии ваши же агенты продают его в пятнадцать раз дороже!