– Проколы везде бывают, а мальчишки явно не собирались играть честно, - ровно отозвался Эльхиор.
– Но подстраховывать тебя я счел неуместным.

– В общем-то, все удалось, хотя я наглоталась песка и вспомнила половину любимых ругательств папы, - честно призналась она, отправляя шаровары следом за рубахой. Полноценно вымыться здесь бы не удалось, но хотя бы обтереться холодной водой было бы совсем не лишним.

– Зато теперь грех жаловаться, что тебе скучно, - заметил Ваэль.

– Я не жаловалась, - вскинулась девушка.

Маг тут же пошел на попятную, вскинув ладони в жесте побежденного, демонстрируя, что уже раскаялся в сказанном.

– Конечно-конечно, - показательно серьезно произнес мужчина.

– За своими поклонниками следи, - фыркнула вампирша, повыше закалывая уже порядком отросшие косички. Скоро переплетать придется, отметила она про себя, да и укоротить шевелюру не помешало бы, а то на некоторых особо длинных косах она уже сидела.

– Не обижайся, - попросил он, очищая успевшую стать мутной воду, за что был вознагражден благодарным кивком. Айшэ поняла, что несмотря на неудачную оговорку мужчины, зла на него уже не держит. Устроившись на подушках, которыми мгновенно поделился напарник, вампирша потерлась щекой о его плечо, показывая, что инцидент можно считать исчерпанным.

Последующие четыре дня прошли уже куда спокойнее и, следовательно, скучнее. Молодые оболтусы из племени уже не пытались задирать вампиршу, только немного опасливо косились. Правда, однажды ее пригласили на тренировку, где девушка с большим удовольствием настучала по буйным головам эфесом фалькаты. Калечить и убивать она никого не собиралась, а смягченный многослойной тканью удар лишь сбивал противников с толку. Но и кочевники смогли удивить наемницу. Когда один их них, молодой мужчина на пару лет старше черноглазого приятеля, взялся за кнут, девушка сначала лишь усмехнулась, но вскоре была вынуждена уворачиваться, перекатываясь по песку. От стремительных, как броски кобры, ударов, ей позволяла уйти только нечеловеческая скорость реакции, иначе бы ей пришлось туго.

После подобного выступления мир снова был восстановлен, а гостью взялись учить обращаться с новым для нее оружием. Айшэ получила ни с чем не сравнимое удовольствие, когда у нее наконец начало получаться. Сила и скорость реакции сделали ее способной ученицей, хотя девушка и понимала, что до мастерства ей еще далеко. Впрочем, это лишь подхлестывало и воодушевляло. Теперь почти все время дневной стоянки, несмотря на жару, девушка гоняла своих самозваных учителей до седьмого пота. Эльхиор, обнаружив, чем занята напарница, только посмеялся, но не стал мешать ей, так что виделись они теперь фактически только по вечерам. Айшэ даже купила у местного мастера кнут, и теперь тешилась покупкой, едва ли не под подушку его укладывая. Впрочем, опробовать оружие в деле возможность представилась довольно скоро.

Караван шел через пустыню, вытянувшись в длинную живую ленту. До ближайшего оазиса, в котором Сахал планировал встать лагерем на ночлег, еще было довольно далеко. Айшэ ехала вместе с той частью воинов, что не ушла в дозор - у мужчин была определенная очередность, сама же вампирша отъезжала от кочевья от случая к случаю, как боги на душу положат.

Первыми что-то странное учуяли, пожалуй, все же вайги. Бывший "скакун" черноглазого парнишки, с которым наемница уже успела подружиться и который отдал ей зверя в единоличное пользование, заворчал и начал косить в сторону барханов слева от той тропы, по которой шел караван.

Приподнявшись на стременах, Айшэ попыталась рассмотреть что-либо, но встречный ветер, как на зло, швырнул в лицо горсть песка. Всадники вылетели из-за холма с улюлюканьем и визгом, щедро осыпая лошадей хлесткими ударами плетей, чтобы те мчались быстрее. Очевидно, такие нападения не были редкостью, так как могучие звери и сами знали, что делать, выстраиваясь, чтобы встретить разбойников. В налетчиков уже полетели стрелы, а те, в свою очередь, выхватили сабли, хищно блеснувшие в лучах полуденного солнца.

Поводу опробовать новое оружие в бою Айшэ искренне обрадовалась, хотя благоразумно оставила под рукой и куда более привычные клинки. Выдрессированные вайги вышли чуть вперед и встали ровным бронированным строем, а их всадники насколько возможно сдвинулись назад. Первый удар принимали на себя бронированные звери. Разгон всадников нужно было погасить, и лучше всего для этого подходил именно такой плотный строй, любой другой конники легко бы опрокинули.

Местные разбойники знали толк и в нападениях, и в повадках противников. Кто-то послал коня в длинный прыжок, стремясь преодолеть заслон на пути и ворваться в незащищенные более ничем ряды караванщиков, некоторые, вооруженные легкими пиками, атаковали вайгов, метя в глаза. Длинные плети тоже пошли в ход, нападающие стремились дотянуться до всадников мишек, пользуясь преимуществом в росте зверей. Айшэ одного такого энтузиаста выбила из седла сразу же, просто перехватив его кнут своим и со всей силы дернув. Подняться бандиту не дал вайг, со смаком перегрызший горло неудачнику.

Кнуты взвыли почти синхронно, одаривая грабителей хлесткими ударами, порой рассекающими плоть до кости, так что первая волна захлебнулась довольно скоро. Вот только к противникам уже подоспело подкрепление и теперь вайги вынуждены были сцепиться с подобными себе, а у наездников первостепенной стала задача просто удержаться на спине поднимающегося на задние лапы зверя, который затем всем весом наваливался на врага. Айшэ с такой тактикой ведения боя была незнакома, а потому попросту воспользовалась возможностью и перепрыгнула на спину чужого вайга, одним взмахом серповидных когтей отправив разбойника на встречу с богами смерти. Краем глаза она заметила вспышки магического огня - значит, Эльхиор тоже не терял времени даром. Девушка примерилась, и ловко всадила еще сильнее удлинившиеся когти в место сочленения пластин брони вайга. Раненый зверь взвыл и понесся, не разбирая дороги. Хитрая вампирша в последний момент спрыгнула, успев дернуть за повод и развернуть мишку в сторону нападавших, так что бронированная туша врезалась во фланг неприятелям живым тараном.