Сразу за воротами начинался рынок, кажущийся бесконечным. Наемники, стараясь держаться поближе друг к другу, стали проталкиваться через торговые ряды. Прежде, чем планировать дальнейшие передвижения, неплохо было бы найти местечко потише и сориентироваться с местной обстановкой, а также найти проводника, поскольку медальон мага явно указывал дальше вглубь пустыни. В любом случае вопросом первостепенной важности становился поиск постоялого двора. Ведь именно там, или на худой конец справившись у трактирщика, можно было встретить нужную кандидатуру. Выяснить у одного из шныряющих под ногами мальчишек месторасположение подходящей таверны и одарив пацаненка мелкой монеткой, наемники начали пробираться к выходу из торговых рядов. Но как оказалось, обилие людей вокруг было наименьшей из проблем. Достаточно было свернуть на соседнюю улочку, как стало ясно, что их-то там и ждали.

Десяток стражников в легких кольчугах и немного смешных шлемах с до блеска начищенными шишаками полукольцом перегораживали улицу. В руках у некоторых были взведенные арбалеты, остальные оказались вооружены длинными копьями. Но внимание Айшэ привлекло даже не это, а двое, стоявшие рядом со стражниками. Высокие мужчины, за спинами которых виднелись чуть расправленные крылья. У них были темно-желтые, почти оранжевые глаза, небольшие черные рожки и серая, чешуйчатая кожа. И они явно небыли рады пришельцам.

Инстинкт снова сработал быстрее сознания, заставляя выпустить когти во всю длину и зашипеть. Эльхиор, привыкший доверять напарнице, поднял щиты, но опоздал лишь на миг. То ли один из арбалетчиков получил приказ, то ли у него просто сдали нервы или дрогнула рука, но болт вылетел из гнезда, чтобы через секунду ударить в грудь вампирши. Сердце, должно быть, остановилось еще раньше, чем тело девушки рухнуло на мостовую.

Впрочем, она даже не успела понять, что умерла снова. Мир мертвых опалил жарким дыханием щеки, а потом грудь резко рвануло болью, и Айшэ коротко застонала, возвращаясь обратно. По всей видимости, прошли считанные минуты, но картина на узкой улочке изменилась разительно. Вокруг нее и мага мерцал многослойный силовой щит. Стражники компактной кучкой лежали у дальней стены и тихонько постанывали, но вскакивать не спешили. Двое серокожих опасливо поглядывали на них с другого конца переулка, причем один помогал второму отлепиться от стенки, куда его швырнула магия Эльхиора. Сам мужчина стоял рядом с ней на одном колене, придерживая за плечи и давая время прийти в себя. Арбалетный болт маг выдернул и теперь сжимал в руке, как рукоятку кинжала.

В душе поднялась глухая злость, и напасть не позволило лишь чувство слабости, которое не успело минуть за мизерное время, прошедшее после "возвращения" из-за черты. Да и шассы, а это были именно они, теперь девушка не сомневались, не стремились атаковать. Да и не чувствовала она остаточной магии нелюдей - только ту, что использовал ее защитник.

– Эй, чужаки, - один из шассов, тот, что помогал встать напарнику, осторожно приблизился к щиту.
– Вам лучше последовать за нами. Мы просто хотим поговорить.

– Паршивое у вас гостеприимство, как для тех, кто жаждет пообщаться, - зло откликнулся бывший император. Айшэ, незаметно для противников опираясь на руку мага, встала с брусчатки, в любой момент готовясь броситься в бой, если придется.

– Приносим свои извинения, девушку приняли за духа пустыни, - чуть хрипловато отозвался второй.

– Но вам все же придется пойти с нами, - поддержал первый.
– Вы на нашей территории, так что извольте сотрудничать.

Эльхиор коротко глянул на Айшэ, ожидая ее решения. Маг явно еще не успел разобраться, что это аукаются отнюдь не только бывшие войны ее народа. Он не знал про шассов ничего, а значит, не подозревал, что они были заклятыми врагами ри'йо, которым частично сейчас являлся и он сам. Вампирша пыталась понять, а осознали ли это и сами хозяева города. Впрочем, много времени на раздумья им отводить были не намерены. Наемница кивнула. Оставалась надежда, что помешать телепортации демоны будут не в состоянии, если станет жарко.

Маг нехотя убрал щит, и шассы тут же оказались рядом. Айшэ на всякий случай оскалилась и покрепче вцепилась в рукав напарника, давая понять, что не намерена отходить от мужчины. Хотя на самом деле в глубине души ей было страшно. Как и другие вампиры, она искренне полагала, что все шассы погибли в той войне, ради которой собственно и был создан ее народ. Ри'йо дали жизнь идеальному оружию, ставшему палачами и могильщиками серокожим демонам. А теперь получалось, что шассы имеют полное право на вендетту. И Айшэ с Эльхиором в сложившейся ситуации вполне могли стать козлами отпущения.

Их мгновенно взяли в кольцо. Вампирша лишь распрямила спину и смотрела исключительно вперед, словно щетинившихся острыми наконечниками заряженных арбалетов в руках стражи не было, а сами солдаты являлись почетным эскортом, не более. Идти пришлось довольно долго, хотя их явно вели кратчайшим путем, минуя шумные улицы. Конечно, они могли бы сбежать, но здесь шассы явно были у себя дома. У девушки не возникало сомнений, что именно они и были теми благодетелями, о которых говорил Эльхиору Сахал. А учитывая, что специфика силы вампирам досталась именно от этой расы, побег и вовсе терял смысл. Не имея возможности использовать сильную стихийную магию и будучи жестко привязаны к внутреннему резерву организма, сородичи Айшэ тем не менее были всесильны в своих владениях за счет того, что буквально каждый камушек их жилищ был особым образом заклят, являясь артефактом. То, что шассы пользуются сходными принципами, сомнению не подлежало, достаточно было поднять голову и оценить защитный купол над городом.