Ввысь, к облакам, в голубизну необъятного неба человек стремился с давних пор. Но мечты оставались мечтами. Подниматься ввысь было не на чем.

После многих лет успехов и разочарований в маленьком городке Аннонэй на юге Франции 5 июня 1783 года впервые поднялся наполненный горячим воздухом воздушный шар. Это было творение братьев Жозефа и Этьена Монгольфье. Около десяти минут воздушный шар массой 227 килограммов и более одиннадцати метров в диаметре плавал в воздухе. Дойдя до высоты около 2000 метров, начал медленно снижаться и опустился на землю в нескольких километрах от места взлета.

Совершенствуя конструкцию воздушных шаров, увеличивая их размер и грузоподъемность, братья Монгольфье предприняли попытки к подъему животных.

Впервые в мире на воздушном шаре поднялись в воздух и плавали около двадцати минут два француза Пилатр де Розье и маркиз Д'Арланд. Произошло это 21 ноября 1783 года. Спустя около полутора лет Пилатр де Розье и его помощник Ромэн трагически погибли при попытке перелететь на воздушном шаре через Ламанш из Франции в Англию.

Пилатр де Розье, первый человек, поднявшийся в воздух на воздушном шаре, стал и первой жертвой воздухоплавания.

Первая женщина-воздухоплавательница также была француженка. 4 июня 1784 года Тибль поднялась на монгольфьере близ города Лиона и после непродолжительного полета благополучно опустилась на землю.

В России первая женщина-воздухоплавательница Ильинская поднялась в воздух на воздушном шаре 19 августа 1828 года. Достигнув высоты около 600 метров, она приветствовала зрителей выстрелами из ракетницы. Газета «Московский вестник» сообщала, что воздухоплавательница была «совершенно простой, необразованною русскою мещанкой».

Как пишет та же газета, Ильинская поднималась «в шаре, начиненном не газом, а простым дымом из аржаной соломы».

После первых удачных подъемов в воздух на шарах воздухоплавание стало развиваться довольно быстро. Людей, овладевающих воздушной стихией, становилось все больше и больше. Высота подъемов стала расти. 20 ноября 1785 года француз Бланшар достиг высоты около 6500 метров. Кстати, он же первый начал применять при подъемах парашют, хотя сам прыгнуть не решился. В то же время стали вестись и научные опыты по изучению атмосферы.

Увлечение воздухоплаванием длилось более ста лет. Затем началась эра авиации. Еще несовершенные аэропланы уже начали покорять воздушное пространство, год от года набирая силу.

Наша отечественная авиационная промышленность в тридцатые годы начала создавать самолеты, которые уже летали в нижней кромке стратосферы, а отдельные летчики подымались и в стратосферу. Так, 21 ноября 1935 года В. К. Коккинаки в открытой кабине специально облегченного самолета И-15 достиг высоты 14 575 метров. Но было очевидно, что это физиологический предел возможностей человека на самолете. Рабочие же полеты совершались на высотах 6–8 километров.

Наряду с борьбой за высоту полетов шла борьба и за их безопасность. Пока единственным средством спасения при воздушных авариях был парашют. Как будет действовать парашют на больших высотах? Как будет раскрываться? Как высотный прыжок отразится на парашютисте? На эти и многие другие вопросы пока ответа не было.

Первые наши робкие попытки поднять потолок прыжка с парашютом начались в 1932 году. Летчик-парашютист Б. Петров 18 августа поднялся на высоту 5200 метров и покинул борт самолета. Это был первый рекорд высотного прыжка в СССР. 1 сентября М. Забелин поднял высоту прыжка еще на тысячу метров. Но пока это были единичные прыжки. Много оставалось еще неясного.

В конце 1934 года планировалась серия прыжков без кислородного прибора с высот от 5000 до 7000 метров. В план тренировки входили сеансы в барокамере, полеты на высоту и выполнение прыжков. За четыре с небольшим месяца под наблюдением медиков я провел более десяти тренировок в барокамере, сделал столько же полетов на самолете Р-5 в качестве летчика и пассажира, и совершил шесть прыжков с высот от четырех до шести километров.

Снижение парашютиста после отделения от самолета с высоты 800 метров продолжается около трех минут. С высоты четыре — шесть километров, в зависимости от метеорологических условий, нормальное снижение занимает от 10 до 12 минут, а иногда и больше. Были случаи, когда восходящими потоками воздуха парашютиста поднимало вверх на тысячу и более метров, а ветром уносило по горизонтали на десятки километров.

Длительное снижение, да еще в сильную болтанку, утомляет парашютиста. При раскрытии парашюта сильным рывком ножные обхваты перемещаются вверх. В громоздком зимнем обмундировании поправить их для придания удобного сидячего положения невозможно. Отцеплять карабины обхватов опасно, и сделась это в меховых рукавицах нельзя. Голые руки мгновенно замерзают. Приходится висеть на подвесной системе с вытянутыми ногами. Мускулы брюшного пресса устают. Ноги затекают. Обхваты, как тиски, сжимают бедра. Чтобы избежать этих неприятностей, наиболее опытные парашютисты применяли широкую тесьму с двумя карабинами на концах, которые крепились к подвесной системе. В полете тесьма в свернутом виде висела на правом боку. После раскрытия парашюта она расправлялась и в виде полупетли опускалась вниз. Поставив на нее ноги, парашютисты принимали более удобное положение. Спуск проходил менее утомительно. На высоте 100–150 метров тесьму сворачивали.