В штаб ВВС Ленинградского военного округа, где я тогда работал в должности начальника парашютно-десантной службы, поступило предписание: отправить на сборы меня и еще одного инструктора-парашютиста. Выбор пал на энергичного Владимира Макаренко, который служил в Старой Руссе.

Приехав в Ростов, узнал из газет о гибели 11 мая 1939 года в авиационной катастрофе Героев Советского Союза Анатолия Серова и Полины Осипенко.

Вспомнилось знакомство с Толей Серовым, совместная учеба в Вольской и Оренбургской авиационных школах, служба в 1-й Краснознаменной эскадрилье. В начале 1934 года Серов вместе с частью отбыл на Дальний Восток, где продолжал совершенствовать свое летное мастерство. Потом был летчиком-испытателем, участником боев в Испании, где ярко проявились его качества командира и бойца. Он лично сбил восемь вражеских самолетов, из них один — ночью. Командовал отрядом и эскадрильей истребителей, летающих на самолетах И-15. За боевую работу был награжден двумя орденами Красного Знамени. 2 марта 1938 года А. К. Серову было присвоено высокое звание Героя Советского Союза, звание комбрига. Он был назначен начальником летной инспекции Военно-Воздушных Сил.

С чувством тяжелой утраты ехал на пункт сборов. Ушел из жизни еще один человек, с которым была связана молодость и летная работа.

Всего на сборы прибыло около тридцати парашютистов со всех концов страны. Кроме того, за несколько дней до этого здесь начала работать группа парашютистов одного из научно-исследовательских центров. В ее задачу входила серия прыжков из самолетов, следующих на максимальной скорости.

Задача эта была весьма сложной, так как при оставлении самолета на скорости полета до 470 километров перегрузки были десяти — четырнадцатикратные.

В экспериментальную группу входили парашютисты В. Романюк, В. Козуля, А. Колосков, П. Федюнин, Н. Аминтаев. Они совершили 54 прыжка со скоростных самолетов, а потом включились в наш состав и выполнили всю программу сборов.

Здесь познакомился со многими парашютистами, которых не знал ранее. Очень понравился скромный, немного застенчивый Василий Романюк, тогда мало кому еще известный парашютист. Слава к нему пришла в послевоенные годы, когда он установил несколько блестящих мировых рекордов. Немного позже В. Романюк за большие заслуги в испытании новой парашютной техники был удостоен высокого звания Героя Советского Союза.

Хорошее впечатление оставил А. Зигаев, в то время начальник парашютно-десантной службы ВВС Северо-Кавказского округа.

Рад был знакомству с парашютистом Н. Аминтаевым, который в то время с успехом осваивал высотные прыжки без применения кислородных приборов и достиг хороших результатов. 23 июня 1935 года он оставил самолет на высоте 7612 метров, а 25 июля того же года увеличил высоту прыжка до 8126 метров. В разговоре с ним спросил о его самочувствии в момент изготовки к прыжку. Наби признался, что, несмотря на большую тренировку, последний прыжок был очень трудным. До высоты 7500 метров чувствовал себя прилично, а вот после действовал с трудом. Задержись на борту самолета еще на минуту, — наверное, потерял бы сознание. Отделение от самолета помнил смутно. После раскрытия парашюта и снижения до высоты семь тысяч метров самочувствие улучшилось.

На сборах присутствовали видные деятели авиационной медицины, много лет работавшие над вопросами высотных полетов, ведущие конструкторы парашютов Н. Лобанов и И. Глушков.

Парашютисты были распределены по двум учебным группам. Командиром одной назначили Виктора Козулю, другой — меня.

Делая небольшое отступление, хочу несколько строк посвятить памяти Виктора Козули, ибо он, безусловно, заслуживает, чтобы о нем сказать отдельно. Прекрасный летчик и парашютист, он многое сделал для становления парашютного дела в нашей стране, воспитал немало учеников, установил несколько мировых рекордов. Работал в научно-исследовательском институте как летчик и парашютист.

В начале Великой Отечественной войны командовал подразделением истребителей, в одном из воздушных боев был сбит и с тяжелыми ранениями попал в плен. Жив остался только чудом, благодаря своему исключительному здоровью. В плену вел большую патриотическую работу среди пленных. Четыре раза бежал, но неудачно: каждый раз бывал жестоко наказан. Все это не только со слов Виктора, с которым мы встретились уже после войны, а от летчиков, бывших вместе с ним в разных лагерях. В частности, очень подробно рассказывал о его и своих мытарствах в плену летчик-истребитель Валентин Савкин. Из плена Виктор вернулся инвалидом.

На сборах в мою группу вошли А. Макеенко, К. Трусов, В. Макаренко, И. Старчка, М. Бондаренко, В. Разгонов, В. Харахонов, М. Коротаев, П. Полосухин, С. Щукин и другие. Так как некоторые из них не были допущены медиками по разным причинам к высотным прыжкам, решил похлопотать за них, обещав усиленный контроль над ними со своей стороны. Сначала врачи не согласились, потом учли большой опыт этих парашютистов и их желание совершать прыжки и в порядке опыта допустили их к работе, усилив, конечно, медицинский контроль. Все недопущенные ранее к прыжкам выполнили всю программу без происшествий.

Распорядок дня на сборах был довольно-таки жестким. Ранний подъем, физзарядка, неукоснительное выполнение учебного расписания. Прежде всего изучали материальную часть кислородной аппаратуры, производили расчеты прыжков. Люди мы были молодые, привыкшие к работе, и напряжение учебных дней мало кого тяготило.

Большинство парашютистов размещалось на веранде служебного дома, где располагался штаб и командование сборов. В свободное время здесь не утихали смех и шутки. Всегда кто-нибудь рассказывал необычайную историю из своей практики. Писатель Николай Шпаков, несколько дней пробывший в нашем обществе, уезжая, заметил, что ему теперь на всю жизнь хватит всяких историй, что парашютисты как рассказчики историй не уступят, пожалуй, и охотникам. Для освещения работы сборов прибыли и корреспонденты газет.