Изображение дернулось в очередной раз. Экран озарился россыпью разноцветных огней, тогда как ван Хорн издал возглас искреннего удивления. В северной части воздушного пространства появились многочисленные самолеты третьей ударной волны. Края формации, находившиеся на расстоянии 200 километров от острова, были защищены легкими машинами, предположительно «шершнями», в центре строя двигались более крупные световые точки. Компьютер не смог идентифицировать класс таинственных целей и пометил красные маркеры многочисленными знаками вопроса.

Пораженный Ван Хорн удивленно крякнул и прошептал:

– Похоже, к острову приближаются десантные самолеты.

Северский задумался. Отодвинув от себя кружку, генерал склонился над клавиатурой. На экране замелькали графики и последовательности бинарных чисел. Вычислительная система аналитика сканировала тепловой и электромагнитный выбросы громадных целей. Когда расчеты подошли к концу, генерал тяжело сглотнул:

– Это не транспортные машины, Ван Хорн. Перед нами два «Лэнсера» [41] с ядерным оружием на борту.

Голландец прильнул к монитору, раздраженно произнес:

– Я начинаю сожалеть о том, что ввязался в эту авантюру.

– Поздно об альтернативах думать. Сейчас мы ничего не можем изменить. Хотя…

Северский распахнул «окошко» спутниковой связи. Сняв с держателей трубку, генерал активировал передатчик:

– Красное звено, ЭДА-3, с северного направления приближается группа «агрессоров», состоящая из палубных истребителей и тяжелых бомбардировщиков типа «Лэнсер». Мы не можем поддержать вас в воздухе, но способны сконцентрировать на противнике огонь уцелевших зенитных комплексов. Ждите подхода подкреплений. Нам нужно десять, максимум пятнадцать минут! Конец связи.

Ван Хорн раздраженно покачал головой.

– Ты их обманул, гибель пилотов не даст нам отсрочки.

Северский улыбнулся и повернул к Голландцу левый дисплей. По янтарному пространству десятого оперативного квадрата ползли десятки салатных маркеров.

– Я сказал правду. «Галланд» и «Мистраль» вступят в бой через десять минут.

Воздушное пространство островов Бернадотта.

15 ноября 2035 года, 5.00

Развернувшийся над архипелагом бой начался с массированного ракетного удара на контркурсах. Истребители Консорциума выпустили в воздух десятки управляемых ракет средней дальности. «Мистраль» и «Галланд» ответили последовательными залпами «Сайдвиндеров» и советских Р-27. Контратаку наемников поддержал уцелевший комплекс Р-300M, который затаился во время первой фазы боя и нанес внезапный удар возмездия по приближающемуся врагу.

Отстрелив тепловые ловушки, истребители враждующих сторон активировали контейнеры РЭБ. Наиболее умелые и отважные пилоты попытались уйти от ракет при помощи «акробатических» маневров. Ускользнуть от реактивных снарядов удалось не всем. Одни машины были подбиты, другие получили тяжелые повреждения. Эфир наполнился криками боли, ужаса и отчаяния. Черные полосы дыма, протянувшиеся с высоты десяти километров, завершали свой путь в океанской бездне или в твердой земле островов. Небосвод, исхлестанный инверсионными следами ракет, пылал, словно вход в преисподнюю.

Инерция сражения нарастала. Ведущие перестали управлять ведомыми, сосредоточившись на собственных целях и понадеявшись на здравый смысл подчиненных. Сплоченные боевые группы прекратили существование, грандиозное столкновение свелось к десяткам маленьких поединков.

Когда расстояние между противниками сократилось до пяти километров, встречный бой превратился в жестокую «собачью свалку». Боевые машины перехватывали друг друга на контркурсах или выписывали окружности, пытаясь поймать противника на виражах. Темные пространства ночи озарялись выстрелами скорострельных пушек и бурными вспышками форсажного пламени.

В условиях массовой постановки помех пилоты забыли об уверенном наведении на цель. Ракеты пускались наугад, по призрачным силуэтам и слабым радиолокационным откликам. Многие реактивные снаряды улетали во мрак, так и не отыскав подсвеченную пилотом жертву.

На пятой минуте боя в сражении перешел перелом. Далекие B-1C выпустили из своих отсеков десятки крылатых ракет AGM-158 JASSM [42] . Освободившись от смертоносного груза, бомбардировщики легли на обратный курс и вышли на сверхзвуковую скорость.

AGM-158 уверенно прорвались через внешнее «кольцо Бирилева». Высота полета крылатых ракет колебалась от трех до десяти метров, а значит, невидимые для радаров снаряды неслись над самыми верхушками волн. Перехват ракет затрудняла радиоотражающая краска, покрывающая их корпуса, и рациональная форма поверхностей, выполненная по технологии «стелс».

Бросившиеся на перехват французы выпустили по JASSM десять Р-27, жертвами которых стали четыре крылатые ракеты. Остальные AGM-158 поразили объекты, находящиеся на территории острова.