В 11.50 «Сайпан» окончательно остановился, его горящий корпус превратился в монументальный погребальный костер, взметнувшийся до свинцовых небес.

Второй десантный корабль – «Норфолк» – бросил свой систер-шип на произвол судьбы. Капитан уцелевшего транспорта отказался от прорыва, спешно прервал операцию и двинулся к побережью Американского континента.

Нефтеналивная гавань Тюлений Залив.

Северная оконечность острова Бернадотта.

15 ноября 2035 года, 13.11

Ранним утром бескрайнее небо Атлантики затянули низкие облака. Серые тучи испустили из себя крупные кристаллики снега, видимость упала до десяти-пятнадцати метров, и бронетранспортер Соколова вынужденно сбросил скорость. Молодой лейтенант, сидевший за рычагами машины, с дороги не свернул и повел БТР, ориентируясь по сигналам спутниковой навигационной системы. Дорога до гавани должна была занять тридцать минут, но сидевшие в транспортере пилоты провели в пути целый час.

Добравшись до внешнего периметра морской базы, лейтенант остановил машину. Пробежав пальцами по пульту управления, офицер активировал электронный перископ. Хитроумное устройство с ревом вылезло из десантного люка и уставилось единственным глазом в белесую пелену ревущей бури. Прильнув к окуляру, Соколов осмотрел территорию, простирающуюся за пределами машины.

За бортом транспортера раскинулись неприветливые руины. Подгоняемый ветром снег яростно бил по линзам прибора, засыпал крошевом сенсоры машины, пытался снизить видимость до пары метров.

Завершив изучение местности, Сергей активировал тепловизор. Перед глазами полковника предстала сочная синевато-красная картинка. Уничтоженные бомбардировкой сооружения давно догорели, но обломки их сохранили ярко-красную память о беснующемся огне.

Соколов оторвался от перископа:

– Стрельников ошибается, в портовом районе людей нет. Вероятно, его подчиненные произвели передислокацию перед началом бомбардировки.

Матвиенко положил на колени автоматическую винтовку и откинулся на холодную стенку отсека:

– Едем дальше?

Полковник кивнул:

– Майора предупредили о нашем прибытии. Если не найдем Стеклова сами, то люди майора обязательно найдут нас. Главное, не удаляться от руин.

Матвиенко скривил губы в зловещем подобии улыбки:

– Рисковый ты человек, Сергей Александрович. Не боишься, что пехота примет нас за американский десант?

– Обмануться сложно, Николай. У нашей машины восемь колес, тогда как у американцев только шесть [44] . – Махнув лейтенанту рукой, полковник добавил: – Здесь больше делать нечего, двигайся к центру города.

Бронетранспортер взревел дизельным двигателем и двинулся к портовым развалинам.

Соколов вновь прижался глазом к окуляру и тихо выругался, видимость была отвратительной. Воздушные потоки сталкивались друг с другом, порождая высоченные снежные вихри.

К счастью, буря продолжалась недолго. Ее натиск стих, снежную пелену разогнал порыв океанского ветра. Перед взором полковника предстал изуродованный океанский причал и разрушенные взрывами инженерные сооружения. Возле изувеченных нефтяных насосов высились остовы сгоревших грузовиков. Еще дальше виднелся док, внутри которого тлела темная громада супертанкера. Судно осело на левый борт, из его пробитых цистерн сочилось драгоценное топливо.

В южной части портового сектора бушевал пожар. Пламя пожирало дома нефтяников, уничтожая проводку, мусор и брошенную мебель. Сильный ветер раздувал огонь, его кусачие языки протягивались из окон и дверей построек.

Добравшись до руин терминала, БТР остановился вновь. Пространство разбитой площади было открыто всем ветрам и просматривалась из различных точек города. Если люди Стрельникова и прятались в окрестных домах, то транспортер попадал в окуляры их биноклей и перископов. Более того, бронированные борта машины неизбежно высвечивались на экранах портативных радаров.

Тепловой сканер увидел «цель» через пару минут вынужденного ожидания. Незнакомец приближался со стороны товарного склада, его высокая зеленая фигура была обведена тонкой красной каймой. Таинственный человек не спешил. Сняв с плеча оптическую винтовку, он выбрал удобную наблюдательную позицию и замер, изучая подозрительный БТР. Уверившись в принятом решении, незнакомец быстрым шагом двинулся к транспортеру.

Соколов щелкнул предохранителем пистолета и откинул вверх крышку десантного люка. Оружие осталось в кобуре летчика, в сантиметре от его пальцев. Матвиенко замер возле полковника, держа в руках пластиковый корпус «калашникова». На плече Николая тихо попискивала прямоугольная коробочка теплового сканера.