Генерал промокнул лоб платком и выключил электронную доску.

– Вопросы?

С места поднялся мужчина в годах, ранее усомнившийся в успехе ракетного удара.

– Генерал, – уверенно начал он, – на бумаге ваш план выглядит замечательно. К сожалению, реальность далека от штабных выкладок. Вы уверены, что знаете истинное лицо врага? Не принимаете ли вы за правду собственные предположения?

Генерал нахмурился, но не перестал слушать своего оппонента.

– Допустим, только допустим, что американские новостные каналы не врут и Земля королевы Анны оккупирована десантом Консорциума. Если эта информация правдива, то бомбардировочные крылья получат в свою спину сразу несколько ножей. Американцы смогут перехватить «Бэкфайры» не только «подскочившими» истребителями, но и стационарными системами ПВО. Вы учли подобную возможность, когда составляли план операции?

– Олаф, ты же знаешь, я не Бог, – печально улыбнулся Никонов. – Я действую в условиях неопределенности. Текущий статус северной гряды неизвестен. Создавая операцию, я исходил из того положения, что Земля королевы Анны находится под частичным контролем врага и не имеет на своей территории активных средств воздушного перехвата. Если американцы смогли возвести на Анне серьезную ПВО, план придется переделать. Частично, разумеется. Бомбардировщики проведут атаку с восточного и южного направления. Истребители пожертвуют двумя ракетами ближнего радиуса действия, их место займут подвесные топливные баки. При этом суть операции не изменится.

– Подвеска топливных баков скажется на маневренности истребителей. В наиболее уязвимом положении окажутся эскадрильи, вооруженные устаревшими модификациями F-16, – вкрадчиво произнес командир «Тигров». – Сможем ли мы защитить «бэкфайры» в условиях тотальной нехватки ракет ближнего радиуса действия? Последние воздушные бои показали, что наемники Консорциума склоняются к кинжальным поединкам, драки на больших расстояниях их не интересуют. Генерал, вы отнимаете у нас наиболее эффективный инструмент воздушной борьбы!

Никонов рубанул воздух ладонью:

– Господа, давайте не будем «бежать впереди паровоза». План принят к исполнению, но отдельные его детали все еще можно изменить. Если у вас есть конкретные предложения, то не держите их при себе. Я готов рассмотреть любые тактические альтернативы.

Пилоты замолчали, тогда как их командиры начали перешептываться друг с другом. Сергей посмотрел на Северского и поднял вверх руку.

– Что у вас, Соколов?

– Генерал, вы не думали обстрелять остров ракетами класса «корабль-поверхность»?! Внезапный ракетный удар вынудит противника использовать широкий спектр технических устройств. Если мы обнаружим сигналы, исходящие от стационарных импульсных РЛС, то тайное станет явным – оккупация острова будет подтверждена.

– Идея хорошая, но труднореализуемая. Костиков не сможет пустить ракеты из акватории базы, ему придется выводить поврежденные корабли в океан.

В разговор вмешался командир «Тигров»:

– Можно провести разведку острова с низких высот. Мои машины легко справятся с этой задачей.

– У вас нет разведывательных самолетов!

– Ничего страшного, снимем аппаратуру с «Мигов» и прикрепим ее к универсальным консолям «F-16». Информация об острове будет неполной, но достаточной для принятия окончательного решения.

– Когда будете готовы к вылету?

– Сегодня вечером, часов в десять-одиннадцать! – решительно произнес полковник. – О ближнем прикрытии мы позаботимся сами, а вот о дальнем придется подумать вам, генерал.

– Стрельников прикроет ваш вылет парой Т-50.

Норвежский полковник кивнул головой, генерал повернулся к пилотам.

– Господа офицеры, брифинг завершен. Все свободны. О начале операции вас оповестят непосредственные начальники.

Притихший зал расслабился и через мгновение зашумел бурей человеческих эмоций. Пилоты поднимались с кресел, обсуждая рискованную идею норвежского авиатора. Молодежь была уверена в успехе операции, «ветераны» откровенно сомневались в ее удачном исходе.

Северский застыл возле седого военного. Пилот показывал генералу лист бумаги с изображением альтернативного плана действий. Алексей Арнольдович не соглашался и спорил с оппонентом, он пытался убедить старика в правильности собственной концепции.

Наблюдая за пилотами, Соколов не заметил, как к его креслу подошел Рауль. Француз остановился в двух шагах от Сергея и протянул полковнику руку.

– Приветствую, Соколов. Как прошла посадка?

– Относительно успешно, ноги, как видишь, целы, но плечо я все-таки повредил.

Рауль спрятал руку в карман, нахмурился, на лбу пилота появились суровые морщины:

– Я тебе вообще-то жизнь спас. Не помнишь?

– Такое не забывается. Думая о дуэли, испытываю угрызения совести.

– Немудрено, ты у меня невесту увел.

Сергей усмехнулся.

– Боюсь, что собью тебя, а потом всю жизнь буду совестью мучится. Злодей ты, Рауль!

– Еще какой, – кивнул француз. – Предлагаю альтернативные правила дуэли.

До ушей Сергея донеслась звонкая трель спутникового телефона. Достав из кармана трубку, Соколов раскрыл миниатюрное устройство и посмотрел на номер входящего абонента. На той стороне провода висел Вольфрам. Полковник сбросил звонок и, повернувшись к французу, холодно произнес: