Ангары «Красной звезды».

19 ноября 2035 года,16.20

Джейн сидела под крылом «Фристайла» на крохотном трехногом стульчике. Рядом с девушкой, на поваленной мятой бочке восседал Петренко. В одной руке механика находилась бутылка минеральной воды, пальцы другой держали недокуренную сигарету. Петренко рассказывал Джейн увлекательную историю, девушка слушала ветерана и изредка кивала головой.

Увидев приближающегося Сергея, Джейн привстала со стульчика, в глазах ее вспыхнули гневные искорки. Петренко прервал рассказ на полуслове и улыбнулся краешками губ. Бросив окурок в стальную кружку, технарь удовлетворенно произнес:

– Корпели над поломками всю ночь, но успели. Так что, командир, принимай обновленный «Як». Самолет заправлен, электроника проверена, двигатель в норме. Лазерный целеуказатель подвесили с левой стороны крыла, два AIM-120 разместили на внешних пилонах. Ракеты белые, чистые, боеголовки проверил лично. Контейнер РЭБ пришлось снять во избежание перегрузки. Тест двигателя пройден безупречно, лететь можно хоть сейчас! Однако носовую стойку до конца отрегулировать не удалось, так что садись осторожно.

Сергей пожал механику руку и радостно воскликнул:

– Огромное спасибо, ребята. Свой «конь» лучше любого чужого.

Лицо Петренко расплылось в довольной кошачьей улыбке.

– Не забудь о нашем брате-механике, когда будем пиастры делить.

Почесав затылок, Петренко махнул рукой и добавил:

– Вы тут говорите, а я пошел проверять аэроплан Матвиенко. У него с бортовой пушкой проблемы – блок стволов вышел из строя. Надумаешь покидать ангар, командир, дай знать. Я тягач пригоню, сами выкатим тебя на взлетную полосу.

Механик хлопнул товарища по плечу и быстрым шагом двинулся вдоль замерших истребителей. Сергей повернулся к Джейн, он не понимал, чем вызвано раздражение француженки.

– Что случилось?

– Будто не знаешь?! – гневно воскликнула девушка.

Джейн ткнула пальцем Сергею в грудь:

– Ты, со своим дружком Шоле, совсем потерял чувство меры. Я тебе не вещь, владеть мной никому не позволю!

– Дуэль не имеет к тебе ни малейшего отношения. Это вопрос чести.

– Да! – в ярости воскликнула Деверо. – Тогда послушай, что говорят о ней твои подчиненные! Самый мягкий эпитет – два командира сцепились за самку. Твой товарищ Матвиенко выразился еще более грубо. Меня подобные разговоры унижают! Делай что хочешь, но дуэль должна быть отменена.

Сергей раздраженно воскликнул:

– Джейн, это невозможно. Если я увильну от боя, то Рауль посчитает меня трусом. Уж поверь, о моей слабости он сообщит всему миру. Только подумай, как мой отказ отразится на статусе эскадрильи.

Лицо Джейн стало темнее грозовой тучи. Девушка нахмурилась и отвесила полковнику звонкую пощечину:

– Самовлюбленный эгоист – вот ты кто! Думаешь только о своей эскадрилье, а кто будет думать обо мне?

– Думать о людях – моя прямая обязанность, при чем тут эгоизм? – обиженно отозвался полковник, потирая покрасневшее место удара.

Джейн толкнула Сергея в грудь.

– Убирайся, улетай на своем кривокрылом самолете куда пожелаешь, сражайся с этим глупцом Раулем, делай что хочешь. Знать тебя не желаю!

Полковник терпеливо дождался конца гневной тирады, после чего привлек к себе Джейн и, подавив ее нерешительное сопротивление, нежно поцеловал в губы. Девушка отошла на шаг и скрестила на груди руки.

– Ругайся, сколько хочешь, только не бей тарелки и электронику. Чинить ее некому, у Франсуа и без нас полным-полно проблем.

– Вернешься, я тебя к черту пошлю!

Сергей пожал плечами и улыбнулся. Поставив ногу на ступеньку металлической лестницы, полковник забрался в уютную кабину «Фристайла». Машина приветствовала пилота поскрипыванием боевого кресла.

С тихим свистом включилась электроника самолета. Ожили янтарные мониторы МФУ, по их зеленым дисплеям побежала информация о пройденных тестах. Соколов провел проверку бортовых систем и дождался отклика от ракетных пилонов. Бортовая ЭВМ запустила плановую проверку двигателей.

Сергей щелкнул застежкой авиационного шлема, в ушах раздался сухой треск помех. Полковник настроился на сервисную частоту эскадрильи и уверенно произнес:

– Красный-лидер к вылету готов.

В динамиках раздался добродушный бас Петренко.