высоко взлетел голос певца. И словно вторя ему, там, за окном, в ночной мгле завыл осенний ветер и бросил в окошко горсть сухих листьев.

А песня лилась дальше:

Звенит, звенит, натягиваясь, как струна, голос певца, и все с широко открытыми глазами, словно проникая в его душу, следят за песней, за ее чудодейственным полетом.

Словно в каком-то предчувствии, сжимаются сердца слушателей.

Что это? Как побледнело сразу лицо Маруси, как насторожилась она, напряглась вся, не сводя глаз со своего бригадира.

— Брось, перестань! — не своим голосом кричит Маруся, подбегая к бригадиру. — Что панихидную завел, чего душу тревожишь? Не хочу я твою песню слушать, не хочу!

Солдатенков мягко и виновато улыбается.

— А песня-то и кончилась. Да что, из песни, сама знаешь, слова не выкинешь. Ефим, — поворачивается он к Дубинке. — У тебя водка есть?

Дубинка внимательно глядит на бригадира. По его лицу пробегают какие-то неясные тени, верно, и его растрогала печальная песня. Он молча достает из-под подушки бутылку, наливает в стакан. Всем видно, как дрожит его рука. И слышно — стакан мелко позванивает.

Солдатенков одним глотком выпивает водку и, подойдя к своей койке, валится на нее.

— Спать хочу, — сонным голосом произносит он. — Сильно спать хочу.

В бараке глухая, неприятная тишина.

Наталья морщит лоб, силясь отогнать тяжелые думы. Набросив на плечи платок, она выходит.

Ей бросается в глаза какая-то возня возле конторы. Там ярко горит свет, раздаются чьи-то громкие голоса.

«Макаров приехал», — догадывается она.

Невольно она делает несколько шагов по направлению к конторе, но потом резко поворачивается и уходит в сторону. Кажется, кто-то окликает ее:

— Наталья!

Это голос Макарова. Но она ускоряет шаги, тоненьким платочком вытирает набежавшие на глаза слезы.

…Уже была поздняя ночь, когда Солдатенков оделся в темноте и вышел во двор. Ночь была темная, прохладная. Кутаясь в пиджачок, он торопливо, оглядываясь по сторонам, зашагал по направлению к усадьбе Дурдыева.

Никто не видел, как ушел он, и никто не знал, когда он возвратился.

Взрыв скалы на девяносто пятом пикете был произведен утром, около восьми часов. Скала была раздроблена и отброшена в сторону, открыв дорогу к руднику.

А ровно в полдень, во время перерыва, землекопы обнаружили тело бригадира Солдатенкова, предательски убитого ножом из-за угла.

Он лежал ничком у отброшенного взрывом валуна, поджав руки, словно в последнее мгновение хотел подгрести к себе землю, за которую отдал жизнь.

…В кабинете начальника заставы стояла тишина.

Сабо долгим напряженным взглядом смотрел на Макарова.

— Когда вы вскрыли этот конверт? — сухо и неприязненно спросил он.

— После возвращения из Ашхабада, — мучительно краснея, ответил Макаров.

— А получили?

— Получил это письмо на вокзале, в день отъезда. Я положил его в сумку, ну и… забыл о нем.

Сабо, всегда спокойный и уравновешенный, грохнул кулаком о стол так, что во дворе залаяла собака.

— Вы мальчишка, Макаров, — почти шепотом заговорил он, тяжело дыша. — Вам нельзя доверять жизнь людей. Неужели вы не понимаете, что идет борьба не на жизнь, а на смерть? И вы не пешка в этой борьбе. Вам поручены люди. Вы отвечаете за их жизнь и благополучие.

Сабо сел и тотчас же снова вскочил, словно не мог найти себе места.

— Вас кто-то решил предупредить, вам прислали письмо, что враги затевают нехорошее дело. Это уже не слухи. Здесь даже названо имя убийцы — Дурдыева. А вы?.. Вы даже не вскрыли этого письма, потому что спешили в Ашхабад. К кому? Зачем?

Макаров молчал.

— Но ведь вчера ночью вы все же прочли это письмо. Почему же вы?..

— Я ходил к нему, — глухо произнес Макаров, не поднимая головы. — Он отказался.