Спрятав тубус с содержимым обратно, он обернулся и увидел за собой в двух километрах группу человек, тоже пешком идущие в сторону границы. Город окончательно проснулся и выпустил своих первых путников, приютившихся на ночь в его стенах.

Натан решил снять капюшон, все равно никого нет. Асор недавно вышел из-за горизонта и начал упрямо светить в правый глаз принцу, двигающемуся на северо-восток. Хоть бы одна тучка заслонила светило и сбавила распаляющуюся жару.

***

Прошло приблизительно пять часов, прежде чем Натан повстречал первую, идущий навстречу группу людей, отряд. Это был десяток инженеров, единственное армейское соединение, имеющее в своем составе коней, не считая южных патрулей, но те вроде как не армия, а подданные баронов.

Солдаты процокали по каменной кладке копытами лошадей, не обратив никакого внимания на одиноко идущую фигуру в темной накидке. Впрочем, эта фигура не слишком и огорчилась, даже вздохнула с облегчением. Подорожная, состряпанная Валеном, не внушала доверия, так как волшебник мог быть в официальном розыске. Тогда подобный документ не стоит и ломаной мены.

Натан вспомнил экскурс в денежную систему королевства проведенный Валеном. До этого момента принцу ни разу не приходилось пользоваться монетами, а в финансы его не допускал король. Сейчас у мечника было два злата, тридцать четыре сорма и мелочь в несколько десятков мен. Тут все было просто, злат - золотая монета номиналом в сто сормов, сорм - серебряный кругляшек в десять медных мен. Но эта денежная единица была отнюдь не Роддонская, а злейшего врага монархии - Астора. Как так выходит Натан не мог постичь. Все приобретенные пожитки в Перепутье обошлись в двадцать четыре сорма, и это без торга.

Впереди можно было уже разглядеть очертания сооружения, размещенного как раз в развилке дороги. Один луч каменного настила продолжал свой путь прямо, а второй, грунтовой поменьше, сворачивал на север и терялся в близко подступившем редколесье.

Все ближе подходя к раздвоению тракта, Натан подмечал новые детали. Дороги от строения было не две, третья, скрытая до этого от взора травой на обочине, под прямым углом уходила в бор справа. Постройка приобрела формы двухэтажного постоялого двора с маленьким торжищем перед ним, пестреющим от постоянно передвигающихся людей в красочных нарядах.

Принц пришел к выводу, что входить в базарную толчею ему нет нужды, также как и лишаться там кошелька. Воришка ли, ушлый торгаш, это в случае с неопытным в этих делах Натаном по любому будет грабеж.

Мечник приметил старичка, неспешно покуривающего трубку и сидящего в стороне на бревне, заменяющем лавку. Тот был в серой, почти белой, рубашке с коричневым жилетом. Темные штаны все в пыли, но владельца, похоже, это не заботило.

– Скажите, а этот путь приведет меня к Дорму?
– Он махнул рукой в сторону северного тракта.

Дед окинул вопрошающего оценивающим взглядом и равнодушно ответил, выпустив кольцо дыма:

– Ага.

Натан развернулся и потопал в нужном направлении. Пройдя десять шагов, захотел спросить - достигнет ли он пограничного города до заката. Обернувшись, чтобы задать вопрос, он увидел лишь пустое место там, где раньше грел свои кости старикан.

***

Дорога тянулась как мёд из бутылки, а до города оставалось еще далеко. Жиденький лиственный лес закончился и, почти доставая полотна дороги, с обеих сторон нависали еловые лапы. "Почему я не родился сильным магом?" - Спросил себя принц.
– "Сейчас только прищелкнул бы пальцами и уже оказался на другом конце света".

Впереди послышался рокот падающей воды, Натан ускорил шаг. Вода в его фляге давно нагрелась и не утоляла жажду. Спустившись с небольшой горки и зайдя за излучину, принц увидел каменный мост с перилами. Цветом тот был белым немножко отдающим в розовое. Мечник не смог сдержать вздох разочарования. Берега речушки были каменисты и обрывисты, но посмотрев налево, он воспрял духом. Метрах в двадцати, заглушая звуки леса, был водопад, и живительная влага там была вровень с дорогой. Поискав наиболее подходящий проход, он выбрал наименее глухую прогалину за мостом, и зашагал к ней.

Он уже прошел мост и приблизился к проходу, как из него вышло двое мужчин, а учитывая две дубинки в их руках, еще и недружелюбно настроенных. Натан замер на месте и ослабил пояс стягивающий накидку. Работники ножа и топора не имели защиты и шли походкой не бойцов или вообще военных, а деревенских увальней.

– Какие люди нынче встречаются в наших землях!
– Радостно воскликнул один из них. Они остановились в пяти шагах от Натана.

– На ваших землях?
– Переспросил принц, и иронично добавил, вместе с тем перемещая руки к своим саблям.
– Может и документ имеется?!

– Дык то для столицы, а у нас привыкли подлинность проверять другими аргументами!
– Ответил заводила и перебросил оружие в левую руку и обратно.

– Слушай сюда, малец!
– Заговорил второй, никак не скалясь и не угрожая, будто констатируя факт.
– Ты отдаешь деньги, ценные вещи и продолжаешь свои странствия.

– Я так не думаю.
– Ответил принц и потянулся к клинкам... Он тут же был наказан за свою беспечность. Сзади, используя шум водопада, к нему подкрались и чем-то хорошенько приложили по затылку. Натан не почувствовал боли, он просто увидел как сотряслась его голова и медленно приблизилась поверхность тракта, окончательно погрузив сознание в небытие.