Нора понимала, что это не одно и то же.

– Но Зака надо постоянно контролировать.

– Я знаю. Ему нужен инсулин, чтобы регулировать уровень сахара в крови. Меня учили оказывать первую помощь, и я смогу сделать укол.

Брендон Рэнделл, безусловно, прокладывал себе путь в ее жизнь. Проблема была в том, что она позволяла ему делать это.

– Нора, разве я давал повод не доверять мне?

Ей было нелегко кому-то доверять.

– Конечно нет. Просто ты тратишь слишком много времени на нас… и я не могу допускать этого.

– Потому что боишься, что я могу оказаться таким же, как твой муж?

Нора почувствовала, как ее охватывает паника, сжимая грудную клетку и не давая возможности дышать.

– Что ты знаешь о моем муже?

– Зак проговорился, что он не был хорошим человеком.

О господи.

– Я не хочу говорить об этом, Брендон. Все уже позади.

Она вышла, пытаясь избавиться от расспросов, от необходимости лгать и дальше.

Но Брендон направился вслед за ней:

– Нора, я понимаю, через что ты прошла.

Нора обернулась. Она вдруг осознала, что больше не выдержит.

– Нет, не понимаешь. Ты даже представить себе не можешь, что значит ежедневно жить в страхе, когда просыпаешься и думаешь, что тебе надо сделать, чтобы дать ему отпор.

Нора закрыла рот, спохватившись, но было уже поздно. Она уже сказала слишком много. Когда Брендон приблизился, она мечтала лишь об одном – позволить ему успокоить ее. Вместо этого она автоматически попятилась.

– Я знаю, Нора, потому что прожил семь лет с жестоким человеком.

Она ахнула и пытливо посмотрела на него:

– Твой отец?

– Нет, первый муж моей матери. Кэйд Рэнделл появился в моей жизни, когда я был примерно в том же возрасте, что и Зак. Это случилось, когда он узнал, что я – его биологический сын.

Нора смотрела на Брендона, думая о Эбби Рэнделл, о том, как она держится, какая она сильная и уверенная в себе.

– Так поэтому твоя мама и помогла организовать «Убежище»?

Брендон кивнул:

– Этот проект дал ей возможность справиться со своим прошлым. За долгие годы она помогла большому количеству женщин. Одна из них – моя тетя Морин, которая пришла в «Убежище» вместе со своими детьми, Джеффом и Холли. Они сбежали от ее бывшего мужа. Поскольку они жили в доме на территории, которую купил мой дядя Вайят, получилось, что он приобрел дом вместе с семьей.

– А ее бывший муж так и не смог найти ее?

Глаза Брендона сверкнули.

– Он выяснил, где она, но папа и мой дядя были готовы к этому. Ее бывшего мужа арестовали, а Вайят женился на Морин. – Он улыбнулся. – А у меня появились двоюродные сестра и брат. Холли сейчас учится в колледже, а Джефф выбрал себе военную карьеру. Их не будет на родео, но ты познакомишься с другими моими двоюродными братьями и сестрами.

Нора покачала головой:

– Нет, я не могу продолжать знакомиться с твоими родственниками. – Она вдруг поняла, как это расстраивает ее. – Они все думают, что мы вместе… пара.

– Разве это плохо?

Это прекрасно, захотелось ей крикнуть. Но она никогда не будет свободной, не сможет зажить настоящей жизнью.

– Я не хочу давать Заку надежду.

Брендон чувствовал, что Нора что-то недоговаривает.

– Мы оба знаем, Нора, что вне школы Зак не общается ни с кем, кроме тебя и Милли. Ему необходимо общество других детей.

– Ему только семь. Он слишком мал, чтобы гулять самостоятельно. Кроме того, я должна работать.

– Тогда отпусти его со мной завтра. Я могу взять его на ранчо. – Он увидел, что она напряглась. – Я не дам ему ездить верхом, но с удовольствием покатаю по округе – на джипе. – Он поднял бровь. – Ты доверяешь мне настолько, чтобы разрешить это?

Нора заколебалась, затем сказала:

– Я доверяю тебе, Брендон. И не только провести день с Заком на ранчо. Я знаю, что тебе нужно гораздо больше, чем просто быть нянькой моего сына. А я не могу дать тебе того, что ты ждешь от меня.

Он остановил ее:

– Я жду дружбы, Нора. Ты можешь согласиться на дружбу? Я не собираюсь давить на тебя. Я смотрю за Заком, потому что тебе нужна помощь. Повезу его на ранчо, потому что мне надо обновить свой опыт по сгону жеребят. Ему это будет интересно, но если ты предпочитаешь, чтобы он остался здесь…

Нора задумалась:

– Ты серьезно?

Он кивнул, почувствовав проблеск надежды.

Возможно, он завоевывает ее.

– Клянусь, Нора. Я не буду приближаться к тебе. Никаких прикосновений, никаких объятий, никаких поцелуев. Мы просто будем друзьями.

На этот раз она сложила руки на груди и подавила улыбку:

– Попытаюсь тебе поверить.

Он слегка обиделся:

– Я же служитель закона, принесший присягу. Раз я сказал, что не приближусь к тебе, значит, не приближусь. Больше того, в случае если возникнут какие-то панибратские отношения, это будет возможно только по твоей инициативе. Нора сощурила красивые глаза: