Путешествовать со Снусмумриком было куда веселее. Он наигрывал песенки, которых они раньше никогда не слышали, учил их играть в покер и удить рыбу на крючок. И рассказывал им страшные и совершенно невероятные истории. Река тоже повеселела, она бежала быстрее, там и сям закручиваясь в небольшие водовороты. Она стала уже, а Одинокие горы приблизились. Вершины гор тонули в облаках, которые по-прежнему висели над землей тяжелым одеялом. Но обсерватории все не было видно.

— Расскажи что-нибудь, — попросил Снифф. — Только не про комету! Что-нибудь веселенькое.

Снусмумрик сидел у руля.

— Хотите послушать про огнедышащую гору? — спросил он.

Они кивнули с серьезным видом.

Снусмумрик набил трубку, раскурил ее и сказал:

— Вот как это было. Пришел я однажды в такое место, где земля была сплошь покрыта лавой. Под лавой что-то бурлило день и ночь. Это земля спала там в глубине и время от времени шевелилась во сне. Лава была разлита как попало, а над ней поднимался горячий пар, от которого все вокруг казалось каким-то ненастоящим. Я пришел туда вечером усталый, и мне захотелось выпить чаю. Приготовить его легко, всего лишь взять и наполнить кастрюлю кипящей водой из горячего источника.

— Так и обжечься недолго, — сказал Муми-тролль.

— Я шел на ходулях, — объяснил Снусмумрик, — на ходулях можно пройти где угодно. Правда, ходить нужно осторожно, чтобы не застрять в какой-нибудь трещине. Ну вот, я выпил чаю в самом прохладном месте, какое там только можно было найти. Повсюду слышалось шипение и поднимался пар. Вокруг не было ни единого живого существа, ни одной зеленой травинки. И вдруг земля, спящая под лавой, проснулась. Прямо передо мной с шумом открылся кратер, и оттуда вырвался красный огонь и огромное облако пепла.

— Огнедымящая гора! — закричал Снифф. — И что ты сделал?

— Я просто смотрел. Это было страшное, но прекрасное зрелище. Я увидел тысячи огненных духов, которые вырывались из земли и летали вокруг. Потом там стало слишком жарко и слишком много сажи. И я ушел. Внизу, на склоне горы, я нашел ручей и лег на живот, чтобы напиться. Вода была, разумеется, теплая, но не кипящая. И тут сюда приплыл один из огненных духов. Он упал в воду и почти совсем погас. У него горела только одна голова, а все остальное шипело и дымилось. Он кричал изо всех сил, чтобы я спас его.

— И ты его спас? — спросил Снифф.

— Ну конечно спас. Он ведь не сделал мне ничего плохого. Но тут уж я обжегся. На берегу он снова разгорелся. На радостях дух сделал мне подарок, а потом улетел.

— А что за подарок? — воскликнул Снифф.

— Бутылочку подземного масла для загара. Огненные духи натираются им, когда опускаются к центру Земли.

— И можно пройти через огонь, если натереться этим маслом? — спросил Снифф, вытаращив глаза.

— Ясное дело, — ответил Снусмумрик.

— И ты говоришь это только сейчас? — крикнул Муми-тролль. Ведь тогда мы все спасены. Когда прилетит комета, мы просто-напросто возьмем и…

— Но у меня его почти не осталось, — огорченно объяснил Снусмумрик. — Понимаете, я спасал кое-что из горящего дома. Ведь я не знал… И теперь его осталось чуть-чуть на донышке бутылочки.

— Может, все-таки хватит на маленького зверька, ну, скажем, моей величины? — спросил Снифф.

Снусмумрик поглядел на него.

— Может, и хватит, — ответил он. — Только на хвост определенно не останется. Хвост у тебя сгорит, ничего не поделаешь.

— Что ты говоришь! — огорчился Снифф. — Тогда пусть лучше все горит! А на маленького котенка хватит?

Но Снусмумрик его не услышал. Он сидел выпрямившись и старательно принюхивался.

— Река, — сказал он. — Вы ничего не замечаете?

— Это какой-то новый звук, — ответил Муми-тролль.

И в самом деле река что-то бормотала. Повсюду вода завихрялась в большие воронки.

— Убери парус! — велел Муми-тролль.

Течение стало очень сильным. Река неслась вперед так стремительно, будто она долго путешествовала и вдруг заметила, что до дома ей уже совсем недалеко. Берега подступили к ним, а на берегах горы лезли вверх все выше и круче.

— Мне, пожалуй, хочется на берег, — сказал Снифф.

— Мы не можем сойти на берег, — ответил Снусмумрик, — нам придется плыть, покуда река не успокоится.

Но она все не успокаивалась. Берега сдвинулись еще ближе, они зажали бурную реку в узком русле. Река текла здесь между Одинокими горами. Плот крутился в водоворотах на дне глубокого ущелья, и полоска неба над ними становилась все уже и уже. Откуда-то из глубины гор слышался глухой и страшный грохот.

Муми-тролль поглядел на Снусмумрика, чтобы увидеть, не боится ли он, но тот по-прежнему держал во рту трубку, хотя она погасла. Мимо мелькали отвесные мокрые черные скалы, грохот нарастал. Плот резко качнулся и взлетел в воздух…