— Что, уже все?! — выпалила она, явно потрясенная.

— Еще не совсем, но… — промямлил Рики.

— Удивительно, так быстро! — хозяйка не слушала его; она жадно пожирала глазами полотно. — Не знала, что такое возможно. Это, бесспорно, я, никто не ошибется. Изгиб бровей, форма носа! Вот эти морщины. Вы, юноша, просто так всегда умеете или специально поторопились?

— Так получилось, — честно ответил Рики.

— Удивительно, — повторила хозяйка. — Не зря мне Вас рекомендовали, молодой человек. Если бы я не наблюдала за Вашей палочкой, решила бы, что здесь не обошлось без магического жульничества. Не обижайтесь, это, скорее, комплимент. Когда Вы планируете закончить?

В душе Рики зародилась надежда на нормальные каникулы. Тем более, что и Лео дал понять, что больше не имеет поводов для задержки в этом доме.

— Дня за три, — предположил он с запасом, на всякий случай.

— В таком случае, у вас будет полно времени, чтобы ознакомиться с моей библиотекой. Да, мистер, со мной договорились, что Вы и Леопольдиус проведете Рождество у меня. Так проведите его с пользой! Я предоставлю вам мою библиотеку для подготовки к экзаменам. Сегодня же напишу Минерве МакГонагол, она даст мне знать, какие предметы и книги вам нужны. Она-то знает.

Рики мог бы сообщить это сам, но даже не подумал спорить. Если гриффиндорская мафия все расписала наперед, то не имело смысла сопротивляться ее благим намерениям.

— Да, у меня довольно приличная энциклопедия технической стороны вашего искусства, — добавила, пристально наблюдая за ним, профессор. — Возможно, когда-нибудь вы сами захотите варить особый раствор, которым пропитывают портреты. Конечно, необходимо, чтобы они могли перемещаться, — пояснила она в ответ на его невысказанное удивление. Это же магический портрет.

За консультацией по этому поводу Рики обратился к лучшему другу, оторвав его от исследования библиотеки. Лео смутно помнил, что когда-то читал об этом, и утверждал, что растворы для фотографий и для портретов чем-то отличаются.

— Мерлин! Я же понятия об этом не имею, а взялся за работу, — запоздало запаниковал Рики, и тут тоненький голосок домашнего эльфа объявил, что хозяйка интересуется, не пожелают ли они присоединиться к ней в гостиной перед обедом.

Скоро Рики убедился, что причиной приглашения на сей раз стало обыкновенное ее тщеславие. Профессор Марчбэнкс излучала прекрасное настроение и не скупилась на похвалы в его адрес, наверняка нарочно интригуя своих обеих гостий.

— Думаю, юноша, вы заслужили поощрение, — осчастливила его хозяйка, когда на столе появился десерт. Похоже, ее потрясение улеглось, и она решила быть довольной тем, как все складывается. Гризельда Марчбэнкс казалась Рики все более мутной особой.

— Спасибо, мэм, — ответил он, полагая, что десерт так и так достанется всем.

— Я покажу Вам мою галерею, — пояснила она с гордостью.

— Вот как. Полагаю, другие гости тоже смогут составить нам компанию, — не удержался Рики.

— Ну конечно же! — улыбнулась миссис Марчбэнкс.

Надо отдать ей должное, хозяйка не слишком торопилась. Быстро склевав свой кусок пирога, дождалась, пока все доели, и только после этого поднялась из-за стола. Две другие пожилые ведьмы тотчас заторопились. Рики помог сидящей ближе к нему миссис Крокфорд подняться, отодвинув ее стул.

Всей компанией они подошли к запертой двери, расположенной в таком темном углу вестибюля, что Рики раньше и не замечал ее. Повозившись с ключами, хозяйка отперла свою галерею и жестом пригласила гостей следовать за ней.

Галерея оказался длинным коридором. Рики про себя удивился, стоило ли запирать дверь.

— Здесь висят портреты колунов и ведьм, которые в разное время дарили мне их, — сказала миссис Марчбэнкс. — Но не только. Вот это, например, групповая фотография моего выпуска!

Тотчас картину, о которой она говорила, словно подсветило мощным лучом прожектора. Никто не удивился; такое колдовство, послушное голосу, пусть и весьма продвинутое, было довольно распространено. Неудобно, что, пока хозяйка рассказывала об одной картине, гости лишались возможности рассматривать то, что им вздумается.

Выпускная фотография не представляла собой ничего особенного; половина одноклассников миссис Марчбэнкс, само собой, отлучилась прогуляться по своим делам. Среди оставшихся Рики, покопавшись в воспоминаниях, обнаружил пару–тройку персон, которых Темный лорд на своем пути встречал. Впрочем, к хозяйке это не относилось.

— Вот это портрет моей подруги Августы.

Ее Волдеморт лично никогда не видел, и полагал ничем не примечательной домашней ведьмой. Однако с портрета на него поглядела властная и амбициозная дама.