— Да уж, — согласился Рики. — Зрелище впечатляет.

Лео ехидно покосился на него.

— А так уже было? — уловив подтекст, спросила Рози.

— Было, — не удержалась Дора, — и как раз из-за Ричарда.

— Да, — не стал отпираться Рики. — Я тогда возмущался шоколадушками, а им как раз прислали.

— А почему они между собой подрались, а не тебя побили? — полюбопытствовала Рози.

Рики опустил голову, наблюдая танец теней на полу. У Рози очаровательно получалось быть нахалкой — с точки зрения того, кто способен эстетически воспринять проявления нахальства.

— Необъяснимо, — сказал он.

— Да ну, — возразил Лео. — Они делили эти шоколадушки с помощью драки, когда пришли мы с Ричардом, и он как бы их разнял. Почему тебя это так интересует?

Рози сдвинула брови.

— Из Гермионы получится хороший ловец, — сказала она. — И я не хочу, чтобы они выбрали Огдена. Он размазня и подведет нашу команду.

На это Лео строго заметил, что в решении таких вопросов следует полагаться на выбор капитана.

В выборе времени спуска в Тайную комнату Рики полностью зависел от решения крестного отца. И, по мере того, как Артур все настойчивее напоминал о запланированном посещении Запретного леса, это начинало становиться проблемой. Между тем шли дни, переходя в недели. МакГонагол осталась недовольна тем уровнем, который выпускники продемонстрировали на контрольной. Джимми продолжал регулярно вывешивать новые выпуски «Молнии», отвечая письменно на вопросы читателей. Мери пригласила на занятие в туалет Плаксы Миртл, после которого заявила, что со счастливыми воспоминаниями каждый может упражняться самостоятельно.

— Ну конечно! На кой черт я тогда вступал в твое ПУКНИ? — возмутился Артур.

В общем, Рики был вполне готов к тому моменту, когда подкарауливший его возле библиотеки Филч передал, что завуч «Слизерина» вызывает его к себе. Судя по настороженному, нервному взгляду, завхоз что-то знал или догадывался о предстоящем мероприятии.

Профессор принял Рики, по своим меркам, очень любезно. Даже чаю предложил, однако оба понимали, что встретились по делу, а не ради светских посиделок. Так что Рики отказался, сразу поинтересовавшись, вызвало ли приглашение той причиной, о которой он думает.

— Не стану угадывать, о чем Вы думаете, — не упустил возможность поддеть его Снейп, — но настало время исполнить свой долг. Вот здесь, — он ткнул в лежащие перед ним свитки пергамента, — засекреченный приказ о специальном задании в Тайной комнате, примерный план ваших действий и письмо от Вашего крестного отца. Задание запланировано на субботу, изменения маловероятны, но возможны, о времени Вам дополнительно сообщат. Я рекомендовал, чтобы с утра в субботу у Вас была возможность позаниматься.

«Еще бы», — мысленно усмехнулся Рики.

Далее говорил, главным образом, профессор. Он не скупился на пояснения, а также на инструкции, с кем и как следует себя вести. Маловероятно, но возможно, что сопровождающие авроры попробуют что-нибудь выпытать. Такие попытки следует пресекать, а лучше ни с кем не заговаривать без необходимости. Соблюдать правила безопасности следует неукоснительно, и при любом неожиданном повороте событий задание лучше свернуть.

— Уверен, что Вы сами в состоянии до всего этого додуматься, — жестко произнес профессор, увы, заметив, что подопечный подавляет зевок. — Однако зная Вашу манеру пренебрегать правилами, Ричард, сами понимаете. Что же, если все ясно, я Вас более не задерживаю.

Отвесив вежливый кивок, Рики собрался воспользоваться разрешением, но что-то в выражении лица наставника заставило его вспомнить накопившиеся за прошедшее время вопросы. Снейп как будто… беспокоился, что ли. Отсутствие завуча в Большом зале, другие странности, может, не слишком заметные, он сам толком не смог бы объяснить, что не так, и все же. Оставаясь во власти сомнений, Рики, тем не менее, не двинулся с места.

— Что-нибудь еще, Ричард? — вынужден был спросить профессор Снейп.

Теперь уж медлить было нельзя. Или попрощаться и уйти, или…

— Сэр, — заговорил Рики, — что с Вами происходит?

Судя по взгляду, завуч предпочел бы, чтоб его не спрашивали. Однако, нельзя сказать, чтобы он сердился.

— Ничего такого, чего не следовало бы ожидать, Макарони, — помедлив, все же ответил он. — Я получил анонимное письмо с угрозами. Удивительно, что только одно.

Рики сразу вспомнилось происшествие в поезде, то самое, о котором он не узнал бы, если бы не мама Артура.

— Как, и Вы тоже, сэр? — вырвалось у него.

Профессор кивнул с несколько нарочитым пафосом.