…На улице послышался царапнувший по нервам звук.

Быстро переместившись к окну, Иван затаился, ожидая, пока расширитель сознания уберет помехи.

Снаружи подвывал ветер, плутал между зданий, кружил смерчами на перекрестках улиц. Видимость оставалась скверной, но сканеры все же отследили в мятущейся мгле фигуры идущих след в след наемников. Иван с уверенностью опознал характерные бронекостюмы, покрытые глянцевитым слоем активного пластика.

Сканирование частот М-связи результата не дало. Наемники двигались молча. Одинакового роста и комплекции, они теряли всякую индивидуальность, словно являлись клонами.

У перекрестка группа остановилась.

Чего ждут?

Иван обернулся. Корень по-прежнему лежал на полу, скорчившись в болезненной позе. По его телу пробегали судороги. Рана на запястье уже не кровоточила, на коже появился серебристый блеск. Организм сталкера сросся с энергоблоком, закрепив его тончайшими серебристыми нитями, пронзающими плоть.

Выживет ли?

Вдали зародился рокот, затем над серыми контурами руин появилась темная точка.

Объект находился вне сферы эффективного сканирования, и в первый миг Иван ощутил острое чувство тревоги. «Неужели «дракон» – боевой вертолет, захваченный и модернизированный техносом?!» – промелькнула мысль. Встреча с подобными исчадиями технической эволюции сулила серьезные проблемы, но… на этот раз обошлось.

Темная точка стремительно выросла в размерах, материализуясь в форме легкого, собранного из композитных материалов многоцелевого вертолета. К «изделиям техноса» он не имел ни малейшего отношения. Подобные машины появились недавно, в их конструкции не использовался металл, бортовой компьютер, насколько знал Шершнев, был выполнен на базе оптических процессоров. Баснословно дорогой аппарат, идеально защищенный от скоргов, одна из последних засекреченных разработок европейской корпорации «NFS».

Вот, значит, куда тянутся ниточки, управляющие местным подразделением техносиндиката… Иван принял на заметку полученную информацию, хотя она нуждалась в тщательной проверке, машину ведь могли купить у корпорации…

Так или иначе, идеально адаптированный к условиям отчужденных пространств вертолет, практически неуловимый для большинства сканирующих систем, совершил успешную посадку на перекрестке, высадил еще четверых наемников, затем вновь взмыл вверх и стремительно исчез за серой пеленой зарядившего дождя.

Объединившись, боевики синдиката скрылись в тени зданий. Их экипировка намного превосходила общеармейские образцы, антискорговое покрытие обладало такими же маскирующими свойствами, как и броня исчезнувшего во мгле вертолета.

Расширитель сознания не фиксировал их энергоматриц, хотя наемники в данный момент находились внутри хорошо сохранившегося высотного здания, на другой стороне перекрестка.

Их действия Шершнев предугадывал достаточно легко. Наемники все же отличались поведением от сталкеров. Неимплантированные, а значит, и не претерпевшие серьезных деформаций сознания наемные убийцы из Внешнего Мира наверняка использовали арсенал хорошо знакомых тактических приемов.

Почему они появились тут? Зачем запросили подкрепление?

Ответ напрашивался сам собой. Они искали беглого мнемотехника. Причем действовали не наобум, кто-то подсказал им направление поисков. Наверняка Упырь. Подсуетился, сволочь мстительная…

Как только они заметят тропу, проложенную механоидом, круг их поисков резко сузится. Квартал руин оцепят, для мобильной переброски отрядов у синдиката есть превосходные транспортные средства.

Нужно немедленно уходить. Иван обернулся. Корень по-прежнему находился в бессознательном состоянии, конвульсии прекратились, но хороший это знак или плохой, оставалось только гадать.

Нести на себе – не выход. Нужно отвлечь наемников, увести их по ложному следу. В руинах произвести отвлекающий маневр достаточно легко. «Обойду здание, чтобы оттянуть преследователей к противоположной окраине энергополя. Если удастся, выведу их на группу механоидов, а сам вернусь сюда. Пока разбираются – Корень успеет прийти в себя». Иных вариантов Шершнев не видел. Если чуть промедлить, ловушка захлопнется.

Мгла клубилась над перекрестком.

Шершнев прошел сквозь первые этажи зданий, используя проломы в стенах, затем короткой перебежкой преодолел улицу, проскочил в проем выбитой витрины, заметил лестницу, ведущую из помещения магазина на второй этаж, метнулся к ней, взбежал по ступеням.

Мебельный салон.

В сумраке выставленные в зале образцы напоминали экспонаты из прошлого. Закопченные, кое-где оплавленные, затронутые пульсациями, они порождали жуткое ощущение, что цивилизация уже погибла, а Внешний Мир лишь иллюзия из прошлого. Иван вновь испытал чувство глобального одиночества, но оно тут же исчезло, стоило лишь проскользнуть к выбитому панорамному окну, припасть на колено под прикрытием выцветшего рекламного щита.

Наемники.

Он заметил троих в здании напротив. Боевики синдиката вышли на уцелевший балкон, двое стали подниматься по ржавой пожарной лестнице, третий остался прикрывать их.