– Ефтея не встречал?
– спросил он у первого попавшегося навстречу донника.

– Умотал твой Ефтей, - сообщил тот.
– Его хозяин послал навести порядок в Жемчужном ерике. Там ерши с бычками передрались. Смехота: одни колются, другие бодаются.

Сейчас бы самое дело смотаться к Жемчужному ерику, посмотреть, как мелочь пузатая воюет, но некогда. Леший вроде и вправду по делу явился. А Ефтея нет. Надо Фитюка искать. Сказать ему, что леший от Ставра хозяину сообщение принес. Дожидается на берегу. Фитюк обрадуется лишний раз свое усердие показать. Уж если кто хочет выслужиться, так это Фитюк. Он сразу к самому водяному попрет.

Фитюка Рында нашел возле дубового топляка. Дуб этот на самом берегу когда-то рос, а берег подмыло, он и рухнул в воду. Вот и лежит теперь на дне громадина со всеми ветками и со всеми корнями. Кто только в густых ветках и корнях не пристроился. А более всего облюбовали это место раки. И вода чистая, и укрыться можно. И главное - к дубу всякая шелушня липнет - прямо столовая на дому. Вытянул клешню и хватай кого хочешь. Что еще раку надо... Фитюк, известно, раков любит. Не в том смысле, что нравится старшему подкоряжнику с ним играть, а в том - что он их есть любит. Возле дуба и суетиться не надо. Бери, какой понравился. Когда Фитюк от службы свободен, то искать его следует возле дубового топляка.

Фитюк раков наловил, десятка четыре, не меньше. И как раз раковыми шейками лакомился. Отломит у рака хвост, панцирь сдерет а рачье мясо в рот. Потом за другого берется. Здоров был Фитюк жрать. Так ведь и вырос вон какой здоровенный. И морда круглая, краснющая.

– Отдыхаешь?
– Рында не прочь был перекусить и потянулся за раком покрупней.

– Да так...
– Фитюк перехватил того самого, которого высмотрел омутник, обломал ему панцирь, а мясо в рот. И, почти не разжевав, проглотил. Живоглот и только.

– Я к тебе по делу, - объявил омутник и присмотрел себе другого рака, тоже крупного.

– Ага, - нисколько не удивился Фитюк, и опять подхватил рака, облюбованного Рындой.

"Подавись ты своими раками", - от всей души пожелал старшему подкоряжнику омутник.

– Тут к хозяину посыльный пришел от Ставра, - сообщил он.
– С сообщением чрезвычайной важности. А мне некогда с ним возиться, меня Ефтей поставил берег охранять. С поста уйти не могу. Я сразу о тебе вспомнил.

Он опять потянулся за раком, но Фитюк не дремал и этого рака перехватил.

– Может, смотаешься к хозяину, скажешь, что посыльный на берегу ждет?

– Это Ефтей должен, - кто же помчится докладывать, если здесь еще столько раков.

– Ефтей сейчас далеко, его хозяин на Жемчужный ерик послал, - сообщил омутник, - а сообщение чрезвычайной важности.

– Чрезвычайной говоришь?
– заинтересовался Фитюк.

– Конечно, - подтвердил Рында, - станет тебе Ставр, своих. по пустякам, гонять. Ставр леший серьезный. Ты когда будешь у водяного, так и скажи: "Прибыл с сообщением чрезвычайной важности!" И погромче. Хозяину вчера вода в ухо попала, он теперь плоховато слышит, а вида не подает. Но если что не расслышит - сердится. Ты уж его не серди, докладывай погромче.

– Чего это я его сердить стану, - Фитюк потянулся за трезубцем.
– Я к нему с полным уважением.

– До чего у тебя геройский вид, с этим трезубцем, - подльстил Рында старшему подкоряжнику.
– Быть тебе начальником охраны у хозяина.

– Так у него есть, - Фитюку такое слышать было приятно.
– Ефтей у нас командир.

– А что Ефтей? Ефтей старый, скоро на пенсию уйдет. Кого тогда ставить начальником? Тебя, больше некого. Ты к хозяину ближе всех. Как какое дело, он тебе поручает.

– Это верно, - согласился Фитюк.
– Без меня хозяин ничего не делает. Так я того, пойду...

Он с сожалением посмотрел на раков, прихватил широкой лапой пяток и отбыл к водяному.

Рында уселся на его место. Пока Фитюк доберется до водяного, пока вернется, он вполне мог разобраться с раками.

Любой охранник и не подумал бы без вызова ломиться к самому водяному. Пошел бы к Ефтею, доложил и ждал, пока начальник решит, что делать. А, кто похитрей, тот бы к ключнице подался. Должность у нее простая, а может многое: постоянно возле хозяина находиться. Да любого и остановили бы, не допустили до хозяина. Но Фитюк не просто шел к водяному, а рвался показать, свою преданность и поэтому никто его остановить не смог. Вякнул какой-то омутник, что хозяин отдыхает и без доклада нельзя, так Фитюк его плечиком поддел, того и отнесло в сторону. И еще кого-то сшиб. Не то одного, не то трех. А потом ввалился прямо к водяному.

Филипп как раз сладко посапывал во сне, все пытался ночной недосып закрыть. Приятно дремать, когда голова не болит, когда вокруг тебя тихо, все на цыпочках ходят, даже волны осторожно шуршат, убаюкивают, убаюкивают...

Фитюк пятками щелкнул, три раза древком трезубца о каменный пол стукнул - вполне достаточно, чтобы разбудить всю округу. А он еще гаркнул:

– Старший подкоряжник Фитюк явился с сообщением чрезвычайной важности!

– Чего?
– спросонья не разобрал Филипп.