Ребята шли медленно, но каждое их движение было наполнено внутренней решимостью идти, не останавливаясь, до победного конца. Они экономили силы на скорости. По крайней мере, так объяснил Игорь Славику, который достал его своим вопросом, почему они так неспешно продвигаются.

Славик старался помогать группе изо всех сил, словно искупая какую-то вину: он то и дело забегал вперед, высматривая наиболее проходимый путь, иногда вносил нелепые предложения насчет переноски тяжестей, которые, впрочем, оставались незамеченными ребятами.

Труднее всех было Косте, который шел позади всех и старательно разматывал маленькую катушку черных ниток…

Илья обнаружил поляну с шалашом по чистой случайности. Это произошло на пятый день пути, а вернее сказать – вечер, поскольку солнце уже скрылось за деревьями и комары стали досаждать мальчишке все больше, с потрясающим упорством атакуя все открытые участки кожи.

Последние двое суток Илья продвигался без всякого ориентира, полагаясь лишь на солнце, собственную память и интуицию. Запас продуктов в его рюкзаке неумолимо истощался. С одной стороны, Илья от этого только выигрывал, так как груз на его плечах после каждого привала становился все легче и легче. Но обратной стороной медали была опасность голода, в случае, если он не выйдет к пункту встречи через сутки-другие.

Мальчишка был уже уверен в том, что где-то просчитался и поляна находится совсем в другой стороне. Но идти не переставал, разумно полагая, что ноги все же куда-нибудь да выведут: шансы выжить возрастают в отличие от того, если бы он остался ждать у моря погоды на одном месте. В конце концов, не исключено, что по дороге ему может кто-нибудь встретиться – мало ли в стране «сумасшедших», предпочитающих комфортному путешествию в автомобиле или на поезде поход на своих двоих по непроходимым местам. Правда, Илья в глубине души догадывался, что он лишь пытается себя обмануть и внушить себе тем самым надежду на лучшее, но данный способ отлично действовал и помогал не упасть духом.

Когда деревья стали немного расступаться и впереди забрезжил красно-оранжевый свет заката, Илья не поверил своим глазам. Он подумал, что это галлюцинации: ведь бывает же такое, когда видишь словно наяву то, чего нет в действительности, но очень хочешь увидеть! Особенно часто такие явления происходят в пустынях, у заблудших путешественников, которые погибают от жажды. Им мерещится источник или фонтан, об этом Илья неоднократно читал в разных книжках.

Вот и тогда он не стал особенно радоваться, хотя сердце отчего-то стало биться так оглушительно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Илья пошел быстрее на этот чудный свет, который падал на стволы деревьев и окрашивал их в легкий золотистый оттенок. Если бы Илья обернулся, ему бы понравился этот эффект, но усталому и голодному путешественнику было не до пейзажных красот.

Деревья не обманули его тайных ожиданий: постепенно они расступились и его взору открылась огромная поляна, посередине которой возвышалась постройка из веток. Илья не стал ликовать по этому поводу, но был необычайно горд собой. И для этой гордости, надо признать, был веский повод.

В шалаше мальчишка ребят не нашел, но зато обнаружил очевидные следы их недавнего пребывания здесь, а кроме того, он нашел приличный запас продуктов, которому чрезвычайно обрадовался. Собрав остатки сил, Илья отправился за дровами, развел костер на присыпанном землей кострище и сварил суп из тушенки и разных круп. Такого вкусного супа он не ел никогда в жизни!

Подкрепившись, он стал обдумывать дальнейшие действия. Мальчишку смущал тот факт, что все следы говорили о том, что ребята покинули шалаш совсем недавно: земля, которой присыпали кострище, еще не успела высохнуть, на одной из лежанок валялась кем-то небрежно брошенный бинт, который на ощупь оказался абсолютно влажным, возле входа он подобрал с земли сорванную ветку – ее листва была лишь слегка увядшей.

– Значит, они ушли отсюда несколько часов назад, – сам себе сказал Илья.

За несколько дней пути в одиночку он отвык разговаривать, но теперь недавнее присутствие друзей вызвало в нем дикое желание поговорить с кем-нибудь. Хотя бы с самим собой. К тому же способ размышлять вслух всегда помогал ему сосредоточиться и быстро прийти к нужному решению.

– Почему они так задержались? Сегодня – пятый день пути, а выйти отсюда они должны были утром четвертого… Странно. Неужели меня так долго ждали? Нет, они не могли задерживаться без веской причины, потому что с ними двое этих подозрительных типов… Значит, с ними тоже что-то случилось, в чем я и не сомневался с самого начала! А теперь я должен выбирать: догонять их прямо сейчас, или все же переночевать в шалаше.

Посомневавшись с полчасика, Илья выглянул из шалаша и убедился, что вот-вот окончательно стемнеет. Этот факт положил конец его мучительным колебаниям и позволили мальчишке выспаться под крышей, на настоящей кровати, почти как дома…

– Ясное дело, – сказал себе Илья, борясь с навалившейся зевотой и натягивая до подбородка мягкий плед, – завтра с утречка, набравшись сил, я их догоню намного быстрее.

Догнать группу Илье было бы несложно. Мало того, что они шли медленно, так еще на их пути невесть откуда появилось широкое заболоченное место, не обозначенное на карте. Сергей Викторович предупреждал ребят о том, что путешествие предстоит необычное, с сюрпризами. Вероятно, болото, простирающееся в несколько километров, было одним из таких «сюрпризов».